— Тогда что вас останавливает?
Побывать в Италии! Эшли мечтала об этом с детства. Она перечитала десятки книг, просмотрела десятки фильмов и даже целый год посещала курсы итальянского языка, так что могла при случае блеснуть цитатой из Данте или Боккаччо.
Но ехать в Европу с едва знакомым мужчиной…
Нет. Не стоит и мечтать.
Она покачала головой.
— Я не могу.
— Чем вы собираетесь заниматься? — Росс встал и подошел к окну. — Сидеть в квартире и терзать душу мыслями о Мелвине и Кэрри? — Едва произнеся эти слова, он тут же пожалел о сказанном — получилось грубо, резко и жестоко. Росс почувствовал себя так, словно ударил ребенка. — Поездка поможет вам развеяться. Смена обстановки — лучшее лекарство от депрессии. Конечно, я не обещаю вам никакой особенной роскоши, но уверен, вы вернетесь другим человеком.
— Вы не понимаете…
— Чего я не понимаю? — Он снова подошел к столу. — Хорошо, назовите мне хотя бы одну причину, по которой вы не можете это сделать.
— Помимо очевидной? — не поднимая головы, спросила Эшли.
Росс усмехнулся.
— Очевидная причина заключается, по-видимому, в том, что вы «хорошая девочка», а «хорошие девочки» не позволяют себе путешествовать с незнакомыми мужчинами?
— Вы не ошибаетесь.
— Немного несовременная, но достойная уважения точка зрения. Но есть и другие?
Эшли не собиралась никуда ехать, а потому и говорить о каких-либо причинах не имело смысла, но Россу удалось втянуть ее в игру.
— Ну начать с того, что я просто не в состоянии позволить себе такое путешествие.
— Эту проблему я беру на себя, — К тому же мне просто необходимо остаться в Ричмонде и начать искать работу. Если я уже в ближайшее время не подыщу себе новое место, то окажусь в весьма неприятной ситуации.
— Вы имеете в виду с финансовой точки зрения?
— Да.
— Признаюсь, у меня много деловых контактов как здесь, в Ричмонде, так и в некоторых других городах. По возвращении мы подыщем вам что-нибудь достойное. И вообще все расходы в этом путешествии я возьму на себя. — Заметив выражение ее лица, он сухо добавил: И я не собираюсь просить вас делить со мной постель. Я вообще не накладываю на вас никаких обязательств. — Росс сделал паузу, и глаза его насмешливо блеснули. — Если только вы сами того не пожелаете.
— На это не рассчитывайте. Не пожелаю.
— Ну вот. — Он с притворным огорчением развел руками. — Снова бьете по моему самолюбию. А если серьезно, то вы совсем не станете для меня обузой и, может быть, даже окажете посильную помощь, выступив в роли моей секретарши. Обязуюсь через две недели вернуть вас в Ричмонд. Как видите, ваши возражения не выдерживают критики.
Смущенная его напористостью и удивленная собственной готовностью сдаться, Эшли задумалась.
— Но разве вы настолько свободны в своих действиях, что можете брать с собой в поездку любого человека с улицы?
— К счастью, я занимаю положение, в котором не обязан ни перед кем отчитываться.
— Но если…
— Никаких «если» не существует.
Все разумные контраргументы были исчерпаны, но вопросы оставались.
— Скажите, если вы не собираетесь использовать меня в качестве эскорт-леди, то зачем я вам вообще нужна?
— Помимо тех причин, о которых я уже упомянул, назову еще одну: в таких поездках мне привычнее иметь кого-то рядом. Путешествовать в одиночестве не очень приятно.
— Если вам нужна спутница, то почему бы не взять с собой подругу?
— В данный момент таковой в моем распоряжении нет. Я подумал и решил, что раз уж мы с вами оказались, так сказать, в одной лодке, то почему не помочь друг другу.
Эшли задумалась. Конечно, путешествие в Европу с таким мужчиной, как Росс Макдермот, таило в себе определенные опасности, но и соблазн был велик. В конце концов, если жизнь дала трещину, то, может быть, самое лучшее — действительно взять паузу, отдохнуть, а уж потом, по возвращении, попытаться начать с чистого листа?
Как говорит в таких ситуациях Саманта, бессмысленно собирать осколки того, что уже не склеишь.
Словно прочитав ее мысли, Росс сказал:
— Похоже, у нас обоих образовалась временная брешь, которую легче заполнить вдвоем, чем в одиночку.
Все так, подумала Эшли, но только брешь в моей жизни получилась уж слишком широкая.
— Или вы полагаете, что Мелвина Грэхема не заменит никто? — с легкой ехидцей поинтересовался Росс.
Задетая откровенной насмешкой в адрес бывшего жениха, Эшли гордо вскинула голову.
— Именно так. А вот вам следовало бы подыскать себе более подходящую спутницу, чем я. Тем более что при ваших ресурсах проблем с желающими быть не должно.
— Полностью с вами согласен. Но у меня нет времени проводить кастинг. Гораздо удобнее пригласить ту, кого я уже знаю.
— А вы полагаете, что знаете меня достаточно хорошо?
Он лукаво подмигнул.
— Учитывая, что мы познакомились только вчера, я знаю о вас довольно много.
Решив не вступать в бесперспективное препирательство, Эшли язвительно заметила:
— Не исключено, что при дальнейшем знакомстве наше мнение друг о друге изменится не в лучшую сторону.
— Как не исключено и обратное, и мы проникнемся еще большей симпатией, — парировал Росс. — Не скрою, такая перспектива представляется мне более реальной. Может быть, мы даже не захотим расставаться, а?
Эшли пожала плечами.
— Вряд ли.
— Что ж, если мы и впрямь выясним, что не переносим друг друга, то ничего страшного не случится. Мы оба цивилизованные люди и, надеюсь, сумеем достойно продержаться две недели. Вы со мной согласны?
— Да.
— Итак, ваш ответ?
Тень сомнения еще оставалась, но она уже не могла повлиять на решение Эшли.
— У вас, наверное, возникнут из-за меня какие-то трудности. Билет, номер в отеле…
— На этот счет не беспокойтесь. Все, что мне надо, это сделать пару звонков.
Эшли нерешительно посмотрела на Росса.
Все происходит слишком быстро. Конечно, в других обстоятельствах она никогда бы не пустилась в авантюру и не доверилась бы незнакомцу. Но нельзя всю жизнь оглядываться по сторонам, принимать только взвешенные, тщательно обдуманные решения и отказываться от риска.
— Послушайте, Росс…
— Договорились?
— Да.
— Отлично. — Он посмотрел на часы. — Времени у нас не так уж много. Нам необходимо быть в
