Он тряхнул головой.
— Вы и ваши люди поможете переселенкам переправиться через реку в понедельник, потом поможете остальным фургонам, — приказал Смитсон, и Люк кивнул. — Я хочу…
Хозяин бросил на Ариэль беспокойный взгляд, затем сказал Люку:
— Мне надо поговорить с вами с глазу на глаз завтра утром. Нельзя отправляться без списка правил для путешествующих в одиночестве. Нам надо выработать его без дамского вмешательства.
Люк снова кивнул, и Ариэль метнула в него сердитый взгляд, который скрыла от зорких глаз Смитсона.
6
— Следующий, — крикнул Вильсон, осторожно отступив в сторону, когда проходил Сиам.
Ариэль отстранилась от легкого прикосновения Глэнис, торопясь избавиться от присутствия Смитсона.
Всю жизнь Ариэль стойко преодолевала препятствия и всегда добивалась успеха.
За несколько минут бразды правления были отобраны у нее великаном с серебристыми глазами. Ариэль быстро взглянула в знакомое лицо. Она не доверяла смеющимся огонькам в этих глазах. Он кивнул, словно принимая вызов. Широким жестом Люк указал на дверь, чтобы она покинула поле битвы.
Ариэль смяла в кулаке список товаров и посмотрела на хмурые морщины Смитсона, бесстрастное лицо Сиама и едва сдерживаемую улыбку Глэнис. Брианна закашлялась и прижалась к Мэри. Этот звук остановил Ариэль от сражения за владение ее поездом. Подняв подбородок, она скользнула между Сиамом и Люком и поспешила на улицу. Леди потянулись за ней, и Ариэль обернулась к ним, прикрепив веселую улыбку на лицо.
— Вот так. Мы готовы к нашему приключению. Завтра доставим два фургона в город и начнем закупать товары.
Она взглянула на Люка, который прислонился к стене дома. В одной руке он держал ружье, в другой — деревянную клетку с огромным серым котом. Кот пронзительно вопил, шипел и просовывал лапы сквозь прутья, царапая кожаные брюки Люка. Сиам с невозмутимым лицом стоял рядом, расставив ноги.
Она снова посмотрела на Люка и увидела, что тот пристально изучает ее. Краска залила шею и лицо Ариэль.
По своему опыту она знала, что лучше не раскрывать карты.
— Мг… Наварон… могу я поговорить с вами? — спросила она, дав указание Глэнис отвести женщин к кузнице, чтобы они не простудились под моросящим дождем.
Люк кивнул, и Сиам бесшумно отошел, прихватив клетку с котом и следуя за женщинами.
Тимми, открыв рот, в изумлении смотрел на великана и чуть не упал в грязь. Сиам подхватил мальчика и водрузил его на спину Зевса. Он кивнул остальным детям, которые торжественно ждали своей очереди оказаться на мощной спине коня. Девочка Бидди, Либерти, отпрянула от гиганта, который сверху вниз смотрел на нее.
— Ты боишься? — спросил он ласково, поглаживая круп Зевса.
Либерти застенчиво наклонила голову, жуя кончик косички.
— Иногда я тоже. — Очень стараясь двигаться медленно, Сиам посадил малышку на коня и вручил кота, который громко орал и бился о прутья клетки. Канадец дал Лиону и другим детям горсть сладких леденцов. Озабоченные матери ждали поблизости, поглядывая то на Ариэль, то на Глэнис. Страх застыл в огромных глазах Анны.
— Мы уходим, — весело возвестила Глэнис. Она степенно приподняла юбки, чтобы перешагнуть лужу. Женщины последовали за ней, бросая тревожные взгляды на высокого мужчину, ведущего огромного коня.
Ариэль увидела, как «вдовы» забрались в фургон, а Сиам начал впрягать Зевса.
— Миссис Д'Арси? — глубокий, с легким акцентом голос прозвучал в холодном воздухе, насмехаясь над Ариэль.
Она круто обернулась к нему, с яростью вспомнив, как Смитсон передал управление ее предприятием Люку.
— Вы. Предполагалось, что вы умерли. Какая-то женщина прошла мимо, ее юбки задели длинные, в кожаных штанах ноги Люка. Он приподнял шляпу и галантно поклонился. Та захихикала и оценила быстрым взглядом фигуру охотника. Затем — приподняла брови на Ариэль и из-за трепещущего веера прошептала:
— Какой сладкий.
Ариэль молча уставилась на нее, медленно соображая, что дама смотрит на Люка, как на спелый фрукт, который можно положить в свою сумку.
Вспыхнув от замешательства и воспоминаний о том, что она лежала в его постели, Ариэль беззвучно повторила:
— Вы должны быть мертвы.
Люк поднял бровь, аристократические линии лица явно показывали, что он недавно потерял в весе.
Пересеченная шрамом приподнятая бровь казалась такой порочной.
— Я жив, chere. Как мог я покинуть мою прекрасную невесту?
Ариэль оглядела шумную улицу и подошла вплотную к Люку, проговорив тихим голосом:
— Вы смеетесь надо мной. Этого никогда не будет.
— Не будет? — просто спросил он. Взглядом он впился в знакомые черты, потом медленно отступил назад. Цвет его глаз напомнил Ариэль свинцовые грозные тучи.
— Прекратите смотреть на меня так, — резко прошептала она, в бешенстве от произошедшего за день.
— Но, chere, уверен, вы рады, что я поправился, — растягивая слова, перебил он. Несмотря на непринужденные манеры, ярость сквозила в его лице. Он стиснул челюсти. Скрытые а длинными ресницами, стальные глаза метали молнии.
— Вы были такой заботливой, такой нежной, когда я стоял на пороге смерти.
Ариэль сделала рукой извиняющийся жест.
— Да. Да. Конечно, вы не должны умирать теперь, это просто…
Вторая бровь Люка вопросительно приподнялась.
— Госпожа жена, это не те слова, которые жених желает услышать из уст невесты. Хотя я бы и рад, я не смог умереть благодаря вам, мой ангел.
Выражение нежности заставило приоткрыться губы Ариэль и остановиться мысли.
— Мистер… Люк… Конечно, вы понимаете безумие этого соглашения. Мы должны расторгнуть брак как можно скорее. — скороговоркой выпалила она.
Люк выпрямился, угрожающе повиснув над ней. Ариэль обнаружила, что смотрит прямо на его грудную клетку. Она заставила себя поднять глаза, отклонившись назад. Его голос был жутко спокоен, сердце Ариэль пропустило удар.
— По какой причине?
Ариэль закрыла глаза от яростного гнева в лице Люка. Не привыкшая, чтобы мужчины стояли к ней так близко, она колебалась, потом решила, что надо проявить деликатность.
— Понятно, что сейчас вы не в настроении. Может быть, вы захотите обсудить это дело после обеда сегодня вечером, в доме. Помните, что я была бы очень благодарна за тихий развод где-нибудь подальше отсюда. Мы можем отправиться в другой район и уладить эту проблему. В любом случае, вам нельзя встречаться со Смитсоном без моего присутствия. — Она с надеждой посмотрела на напряженное лицо Люка.
— Проблема? — спросил он очень мягко.
— Это ужасная ошибка, этот… брак на вашем смертном ложе. Конечно, вы знаете, что я вышла за вас без симпатии… — Ариэль сбилась, когда он шагнул вперед.
На добрый фунт выше, чем она, все еще худой г после болезни. Люк навис над ней как громадная стена. Она ничего не видела из-за его плеча, серебристого блеска поедающих ее глаз.
— Вы поправились теперь… и… ах… Глаза Люка потемнели, в них тлела страсть, которую она никогда
