Мора нашла вдовствующую герцогиню в одной из гостиных второго этажа. Пожилая дама стояла, опершись на трость, и смотрела в большое панорамное окно. За стеклом пышная растительность лужайки спускалась по склону холма, где плавно переходила в густую крону деревьев на опушке ближайшего леса.
Услышав шаги, вдова оглянулась и, увидев Мору, радостно улыбнулась.
— А, вот и ты, детка! Я уже думала, куда ты запропастилась. Извини, что не встретила тебя внизу, но эта гарпия, жена Мейтленда, не соизволила сообщить мне о твоем приезде. — Обернувшись, она подошла к группе мягких кресел у окна. — Надеюсь, вы с тетей уже разместились?
Мора остановилась на пороге. Растерянная, она не могла сосредоточиться на том, что говорила пожилая дама. У нее было такое чувство, будто ее предали, и все прочие мысли и эмоции просто перестали для нее существовать.
Теодосия знала, что за человек лорд Хоксли. Зачем же она с ним сговорилась? Зачем привезла его сюда? Чтобы лишний раз напомнить всем присутствующим, почему члены семьи Давентри всегда были изгоями?
Облизнув пересохшие губы, Мора, наконец, выдавила всего одно слово:
— Зачем?
Вдовствующая герцогиня внимательно посмотрела на нее, поудобнее устроилась в кресле и поставила рядом свою тросточку.
— Что зачем, милая?
Мора тряхнула головой и обхватила себя руками, словно защищаясь. Господи, хоть бы всему этому нашлось какое-то логическое объяснение!
— Я пытаюсь понять, ваша светлость. Но не могу. Зачем вы пригласили Хоксли?
Лицо вдовы сделалось белым, как пергамент; Когда она опять заговорила, ее голос был хриплым.
— Ты уже видела его?
— Да. Он подошел ко мне на террасе. Можете представить мое потрясение, когда он сказал, что это вы добавили его имя в список гостей. Я не могу этому поверить.
— Я тебя понимаю. Мне очень жаль, что ты узнала об этом таким образом. Я надеялась… — Повисла долгая пауза, потом женщина вздохнула и поманила Мору к себе: — Пожалуйста, подойди, девочка. Сядь. Сейчас мы устроимся поудобнее и все обсудим.
— Я лучше постою, ваша светлость…
— Ну, пожалуйста! Все, что я прошу, это выслушать меня.
В этой просьбе, почти мольбе, было столько искренности, что Мора не посмела отказаться. Она пересекла комнату и нехотя присела на край дивана, стоявшего как раз напротив пожилой дамы.
Теодосия подалась вперед в своем кресле, устремив на девушку чистосердечный взгляд.
— Клянусь, пригласив сюда Хоксли, я совсем не хотела оскорбить тебя, — откровенно объяснила она. — Но он пришел ко мне, поделился своими тревогами, и я разделяю его опасения. Он рассказал мне, как обнаружил, что ты тайком убегаешь из дома посреди ночи и посещаешь весьма… сомнительные места. Он упомянул маскарад у лорда Лэнскомба и пансион для знатных холостяков на Риджент-стрит. — Она озабоченно сдвинула брови. — Это правда?
Мора закусила губу, не зная, что ответить. Она не могла лгать женщине, которая так много сделала для ее семьи, и вместе с тем прекрасно понимала, что правда вызовет лишь новые вопросы и упреки. Похоже, возможным единственным решением было вообще ничего не говорить.
Однако Теодосия расценила ее молчание как ответ.
— Все ясно. Этого я и боялась. Особенно после того, как он показал мне одно довольно неприятное письмо.
Сделав глубокий вдох, Мора вздернула подбородок и заговорила, с трудом справляясь с комом в горле:
— Полагаю, он сказал вам, что, по его мнению, у меня есть тайный любовник? Что я пошла по стопам своей матери?
— Он, в самом деле, выразил некоторое беспокойство в этой связи, но я не поверила ни единому его слову.
Твердое и недвусмысленное заявление вдовы застало Мору врасплох. Какое-то мгновение она в полном замешательстве смотрела на женщину, потом наконец собралась с мыслями и запинаясь пролепетала:
— В-вы н-не поверили?
— Нет. Возможно, я проводила с тобой не так много времени, как с Джиллиан, но я хорошо тебя знаю. Мне известно, что поведение твоей мамы причинило тебе много горя, и ты никогда бы не последовала ее примеру и не поставила своих близких в такое же положение.
— Разумеется, нет. Это лишь доказывает, что лорд Хоксли не имеет ни малейшего понятия о предмете своих рассуждений, и ему не следует лезть в чужие дела.
— Это доказывает, юная леди, что лорд Хоксли не знает всех обстоятельств. — Теодосия прищурила глаза. — Ты что-то затеяла. И я хочу знать, что именно.
Мора с трудом сдержала истерический смех. Как ей признаться, что она занимается активными поисками убийцы своей матери?
Вновь не дождавшись ответа, вдова ласково улыбнулась и ободряюще похлопала Мору по руке:
— Все хорошо. Думаю, я и сама сумею разгадать часть этой загадки. Джиллиан была со мной откровенна. Она подозревает, что человек, убивший вашу маму, принадлежал к числу ее страстных поклонников. Ты была на маскараде у лорда Лэнскомба, и я случайно узнала, что в пансионе, возле которого тебя заметил лорд Хоксли, прожинает барон Бедфорд. — Девушке стало не по себе от ее неотступного, понимающего и чересчур проницательного взгляда. — Все дело в твоей матери, не так ли?
Внезапно глаза Моры заволокло слезами. Она вскочила с дивана и подошла к окну, повернувшись спиной к комнате и отчаянно пытаясь сморгнуть слезы.
Но Теодосия не дала ей времени на передышку. Она поднялась с кресла — в тишине гостиной отчетливо прозвучал шорох ее юбок — и подошла к девушке сбоку, возместив о своем приближении стуком трости.
— Девочка моя, я вижу, как сильно ты страдаешь. И даже если тебе не понравилось, что я устроила приглашение лорду Хоксли, ты должна знать, что я на твоей стороне. Ты всегда можешь мне довериться.
Мора обернулась и встретилась с теплым взглядом вдовы. На ее морщинистом лице читалось такое сочувствие, что девушка не выдержала. Все, что копилось в ее душе в течение последних трех недель, вдруг всколыхнулось и вылилось наружу. Плотина молчания, наконец, прорвалась. Мора рассказала, как нашла мамин дневник и пачку писем. Как ее преследовали ночные кошмары, и как она решила докопаться до истины: выяснить, кто же писал эти послания.
Одним духом выложив все, Мора замерла, в тревоге ожидая, как среагирует вдова на ее откровения.
Явно потрясенная, Теодосия закрыла глаза и тяжело оперлась на свою трость, крепко стиснув рукоятку.
— Элис угрожали? Но она никогда не говорила мне ни о каких письмах.
— Мама несколько раз упоминает о них в своем дневнике. Из этих записей я поняла, что она не воспринимала угрозы всерьез, а на письма не отвечала, считая их неопасными. Но их автор, кто бы он ни был, далеко не безопасен.
Герцогиня широко раскрыла глаза и пригвоздила Мору к месту своим острым властным взглядом.
— И ты, зная это, продолжаешь играть с огнем? Мора расправила плечи, непоколебимая в своей решимости. Она не даст себя разубедить. Даже Теодосии.
