блеска отполированная ладонями. Пучок растрепанных прутьев, перевязанных лыковой веревкой. Прочно сделано, но если придет охота – можно с легкостью рассыпать метлу по прутку. И нет в метле ничего живого, и не заметно никакого колдовства. Прутья обуглены на концах – память об ударе золотого птаха. Влад поежился, вспомнив схватку двух ведьм. Не слишком приятно сознавать, что любимая девушка умеет вытворять подобные вещи. Вот когда действительно чувствуешь себя кутенком. Эх, Чайка, девчонка неразумная… Говорит о любви, а что о ней знает, кроме сказок, слышанных от матери, которая тоже не знала любви? Это у Влада не осталось никого, кроме Чайки, а у Чайки есть метла, и, если вдуматься, метлу она любит сильнее…
– Готово! – сказала Чайка обычным звонким голосом. – Вычистила твою клипсу, можешь слушать.
– Спасибо, – проговорил Влад, стараясь распустить мочальную обвязку метлы. Узел, затянутый лет шестьдесят назад, затерся грязью и не уступал.
– Что ты возишься с этой пакостью? – удивилась Чайка. – Сжечь ее – и дело с концом.
– Зыркаю, – пояснил Влад. – Я думал, это тоже какое-то существо, а это вещь вполне рукотворная.
– Скажешь тоже – существо. – Чайка подошла, присела на корточки, отломила от метлы один прутик и принялась угольком чертить на полу каббалистические знаки.
– Ты говорила, у вас все живое, – напомнил Влад.
– Говорила, – согласилась Чайка. – Вот, смотри, моя нога. Видишь?
– Вижу, – ответил Влад, стараясь не смотреть.
– Она живая?
– Живая.
– А если ее отрезать?
– Ты это брось. Тоже выдумала – ноги резать.
– Ну а если все-таки отрезать – ведь умрет, да?
– Ну, умрет.
– Вот и метла так же. Пока она у ведьмы в руках, то она живая. А как связь порвется, если надолго ее из рук выпустить или далеко отойти, – то метла погибнет. Так что Вайшино помело уже дохлое, ничего чудесного в нем не осталось, зря зыркаешь.
«Как ей собственная метла не мешает? – подумал Влад. – Ведь который день подряд или в руках ее держит, или за спиной таскает».
– Метла у каждой ведьмы одна на всю жизнь, – медленно сказала Чайка. – Девочка еще лежит в колыбели, ножонками сучит, агукает, а мама ей прутики да веточки тащит – играться. Та уж их и перемнет, и исслюнявит, а иную возьмет да спрячет.
– Куда?
– А вот этого никто не знает. Как вырастет девка, то забудет, где прутья для метлы хранила. Я и сама помню только, что они всегда со мной были. А уж как ведьмушка ходить начинает, так и вовсе беда. Ракитник за поселками всегда изломан, березы ободраны, вербе спасу нет. Такие охапки прутьев набирают, самой удивительно. И каждая свое богатство сторожит, чтобы подружки не растащили. Иной раз из-за прутка обшарпанного так передерутся – жуть! В волосы вцепятся, кулаками сопли месят, визг стеной стоит.
Чайка усмехнулась и пропела куплет из детской потешки:
И лыки так же подбирают… теребят, мочалят, а какая приглянется, то спрячут. А вот палка на рукоять всегда с первого раза выбирается. У нас такой куст растет, называется палочник, ветки у него прямые. Вот с него обычно и берут. Кора у палочника сладкая и пахнет медом. По весне девчонки сок с палочника подточивают и пьют. – Чайка тряхнула головой и с непонятной гордостью добавила: – А у меня рукоять осиновая. Потому, наверное, и судьба такая горькая.
Влад промолчал. Он понимал, что сейчас ему рассказывают вещи, которые и себе самой вслух не говорят, и, значит, любое слово будет лишним. Он осторожно протянул руку и погладил Чайку по волосам. Волосы были мягкие, но непокорные. Они чуть пружинили под ладонью, не желая подчиняться прикосновению. Было совершенно невозможно поверить, что каких-то три часа назад Чайка плавала в трясине и волосы ее грязными сосульками свисали по плечам.
Чайка вздохнула и боком прижалась к Владу. Так они и сидели рядом, на корточках, словно озябшие, нахохлившиеся птенцы.
– А ты не смейся, – тихо сказала Чайка. – Думаешь, сладко помирать в семнадцать лет? А ведь старухи меня теперь живой не оставят. Но все равно, когда я ту осинку увидала, сразу поняла – моя. А как ее взять? Руками не сломишь, неровно будет. Только и остается грызть. И кору зубами сдирать, и все остальное. Конечно, горько.
Влад вдруг вспомнил, как в старой сказке про Терешечку ведьма грызла дуб. Это ж с каких времен идет удивительный ведьминский обычай?
Свободной рукой Влад перевернул трофейное помело, глянул на торец. Гладко. Если и были следы зубов, то давно затерты временем и ладонями.
– Брось ты эту тухлятину! – неожиданно зло крикнула Чайка, вырвала Вайшино помело, отшвырнула в сторону. – На, вот, смотри, если хочешь. – Чайка сунула в руки Владу свою метлу, на которую прежде даже пристально взглянуть не позволяла.
Врученную метлу Влад не уронил, он продолжал держать ее в отставленной руке, но сам повернулся к Чайке, поймал губами слезинку, не успевшую скатиться по щеке, и только потом поцеловал вздрагивающие губы.
Чайка коротко всхлипнула, спрятала лицо у Влада на груди и затихла. Влад ждал, проклиная метлу, которую нельзя выпустить из рук, собственную дурацкую позу, разгерметизированную коробку корабля, где только одевка и спасает от смерти.
– Девчонки всегда говорили, что я уродина, – произнесла Чайка придушенным голосом, – а в сказках рассказывают, что если принц поцелует дурнушку, она станет красавицей.
– Я не принц, – сказал Влад, – а девчонки врали из зависти, потому что ты прекрасна.
– Это тебе сказал старый лейтенант Якобсон?
– Это я понял сам.
Чайка неожиданно вскочила, ловко и совсем не обидно забрала метлу из рук Влада, закружилась в танце, которому, ежели по совести, всего космоса не хватило бы, но сейчас Чайка кружила в тесном объеме технологических помещений, и места ей хватало с избытком.
– Какая я счастливая! – пропела она в низкий потолок. – Я так хочу сделать что-нибудь особенное! Слушай… – Чайка вдруг остановилась. – Тебя же твои враги ждут!
– Черт с ними, – отмахнулся Влад.
– Вот уж нет, – голос Чайки стал серьезным. – Мы тут радуемся, а они там от нечего делать убивают. Нехорошо заставлять врагов ждать напрасно.
Глава 10
Седьмая опорная база, стальной шар диаметром в пятьсот километров, медленно вращался вокруг обжитой еще столетия назад кислородной планеты, столицы провинции Великая Ньянма. Хотя если судить по значимости, то и планета, и центральное светило, и сотни других звезд и планет описывали эпициклы вокруг истинного центра – Седьмой опорной базы космических войск.
Весь объем железного глобуса был битком набит войсками, самой современной техникой и высшим командованием. Сюда ежесекундно прилетали корабли и поступали тысячи сообщений. Наместник, живущий внизу, на планете, мог выстроить себе хрустальный дворец, мог нарядить в причудливую форму и назвать личной гвардией сотню телохранителей, но он оставался не более чем красивой ширмой, наемным работником, управляющим подсобным хозяйством настоящей столицы, плывущей в небесах. Только оттуда могли поступать приказы воинским частям, разбросанным по всем планетам, входящим в провинцию, и только командующий мог в любую минуту обратиться непосредственно к императорскому величеству. Здесь располагался нерв, жизненный центр, опора государства.
Микроскопический кораблик Влада заметили, еще когда местное солнце казалось не слишком крупной звездой, а саму планету, не говоря уже о базе, нельзя было разглядеть в самый сильный оптический
