домом зеленеет огород, полный произрастаний Старой и Новой Земли, плетень покосился под тяжестью огромной тыквы, какую без особого волшебства, пожалуй, и не вырастишь. И знакомый сказочный зачин: «Жил-был один почтенный и знатный человек…» – а где-то вдалеке уже слышится веселая танцевальная музыка: «Пам-тирам-пам!» – и легкий хрустальный перезвон. Ну, конечно, «Золушка» – слышано- переслышано, видано-перевидано!
Разумеется, всякая колдунья, сплетая сновидение, рассказывает сказку немного по-своему. Вот и здесь: прекрасный принц одет странно и корона у него без зубцов, круглая и охватывает чуть не всю голову. А впрочем, это же принц, существо сказочное, каких в жизни не бывает. Кто может знать, во что одеты несуществующие принцы? Влад Кукаш, доведись ему посмотреть этот сон, немало бы посмеялся, обнаружив на принце летную форму лейтенанта военно-космических сил. Но откуда это знать ведьме, в жизни не видавшей ни принцев, ни лейтенантов? И успокоенная мать пропускает добрый сон к мирно посапывающей девочке, радуясь, что вечер оказывается свободным и можно посвятить его злободневным делам. «Довлеет дневи злоба его» – и ведьмы в этой злобе понимают более всех остальных. Добрая половина города спит, а злая…
И никто не заметил одной маленькой, совсем несущественной странности: девочка, которая видит сказку неспешно, изнутри, сливаясь с одним из героев, на этот раз будет не Золушкой, а доброй феей. Казалось бы, какая разница? Фея – та же чародейка, она и на балу может побывать, вдоволь натанцеваться, и подглядеть из-за плетня, как примеряют крестнице потерянную туфельку. Будущей ведьме даже проще войти в образ не беспомощной девчонки, а могучей волшебницы. И только потом, много дней спустя, маленькая странность ночной сказки может вылиться в странные поступки.
Чайка вздохнула и открыла глаза.
– Кажется, получилось, – сказала она. – Никто ничего не заметил. А тут что творится?
– Все спокойно, – ответил Влад. – Так расскажи, что у тебя получилось-то? Ты говорила, я сам все увижу, а я не видел ничего.
– Значит, не спал, – усмехнулась Чайка. – Уснул бы от моего первого заклинания, все как есть увидал бы.
Влад, которому и впрямь пришлось немало побороться с внезапно навалившейся сонливостью, возмущенно фыркнул: его поставили наблюдать, а спать на посту – не в его правилах.
– Я сновидение наводила, – объяснила Чайка, – рассказывала девочкам сказку о том, что дарить подарки много приятнее, чем получать их.
Влад вывел двигатели на форсаж, ступа, висящая над спящим городком, растаяла среди недоступных звезд Новой Земли.
– Жаль, что больше так не получится, – донесся голос Чайки, колдующей возле двигателя. – Всего одна сказка, всего в одном городе – мало.
– Почему не получится? – спросил Влад. – Сама же говорила: никто ничего не заметил. Так почему бы на следующую ночь не прилететь снова? Пусть не в этот город, в другой…
– Завтра наступит ночь Большой Луны, она раз в две недели бывает. Старухи на совете ведьм в эту ночь будут меня проклинать. А послезавтра меня развоплотят.
– Вот что, – сказал Влад и решительно тормознул истребитель, уже готовый скользнуть сквозь завесу в мир океана. – Боюсь, мы с тобой поменялись местами. Помнишь, я о пси-векторе выспрашивал, а всего-то надо было распутать поводок. Давай-ка, иди сюда и рассказывай, подробно и по порядку, что за проклятие, как оно проявляется и почему ты так уверена по поводу послезавтрашнего дня.
Чайка покорно вошла в рубку, присела в своем любимом углу.
– Проклятие Большой Луны само по себе неопасно, просто пока Большая Луна на небе, она будет меня высвечивать. И стоит мне только появиться на Новой Земле, как старшие ведьмы в ту же минуту будут знать, где я и чем занимаюсь. А уж долететь туда в пять минут смогут, их метлы не чета моей, в такие места дорогу знают, что мне и не снились. Ясно, что поймают меня на раз, я-то их заклинаний не увижу, меня Луна слепить станет.
– Я правильно понял, что за пределами Новой Земли проклятие не действует?
– Правильно. Только над океаном старухи за мной ищейку пустят. Найдут место, где я колдовала, – и пустят. Сбить ее со следа можно, только пройдя через пелену. А там меня все старухи разом углядят и снова гнать начнут. Я одна, а их в совете шестьсот шестьдесят шесть. Ясное дело, что загонят.
– Не представляю, какое решение может принять совет, состоящий из шести сотен вздорных старух, – заметил Влад. – У них же там сплошная грызня будет.
– Ежели кого развоплотить – еще как может. Мигом решение примут. Единогласно.
– Ладно, об этом потом. Ты еще сказала: «…пока Луна на небе». Что это значит?
– Есть еще ночь Малой Луны. Тоже раз в две недели. И пока эта ночь длится – двенадцать часов, проклятие Большой Луны не действует, потому что эти две луны враждуют друг с другом.
– Это уже кое-что. А проклятие Малой Луны на тебя наложить не могут?
– Могут, только тогда первое проклятие снимется. Я же говорю: враждуют они.
– Видишь, не так все и страшно. Просто придется на Новой Земле появляться пореже. Давай теперь с ищейкой разбираться. Что это за зверь и с чем его едят.
– Это не зверь, это… ищейка. С виду – как будто помело летит. – «Торпеда», – перевел для себя Влад. – Но ведьмы там нет, одна видимость. Она чувствует след колдовства и идет по нему. А как догонит, то вцепится и будет тебя высвечивать и в том мире, и в этом, в любое время, независимо от луны. И уничтожить ее нельзя, ищейку всем советом наколдовывают, что я против них?
– Так… неприятная штучка. Сотню их зараз сделать не могут?
– Нет. Только одну.
– С одной управимся. Если, например, по прямой уходить? Скорость у нас больше.
– След все равно останется. Не вечно же нам убегать, где-то остановимся, тут она нас и возьмет. А если целую неделю, не сворачивая, гнать, то старухи этот прием быстро раскусят, через Новую Землю вперед забегут и переймут в лучшем виде. Сами в гексаграмму влетим и не поймем как.
– След, говоришь, останется? Так вот, фигушки им, а не след! Оторвемся от ищейки, выберем звездное скопление погуще, там ты свое помело погасишь и будешь сидеть тихо, как мышка. А я потихонечку, на обычных гравигенераторах со скоростью двадцать световых отползу в сторонку. И искать нас можно будет, пока вселенная от тепловой смерти не скукожится.
– Один раз это, быть может, и сработает, но в следующий старухи рядом с ищейкой пошлют настоящее помело, а то и десяток, а уж ведьма твою ступу на таком расстоянии с полувзгляда определит.
– Да что твои бабы, офанатели?! Дела им нет, как тебя всем миром ловить?
– Это дело самое увлекательное – загонная охота на живого человека. От желающих отбоя не будет, ни одна своей очереди не упустит, на то они и ведьмы. Кроме того, лучше перестраховаться, чем решить, что обо мне забыли, и влипнуть в силки.
– Вот это – правильно! – Влад подошел к Чайке, обнял ее за плечи. – Мы станем очень осторожными, так что никто нас не найдет, а если и найдут, то не поймают. Хорошо, что ты про гексаграмму сказала, я теперь от любого шестиугольника, как от зачумленного, шарахаться буду. Уж как-нибудь им прицел собью, не возьмут. А пока давай следы путать и выбирать островок поуютнее. Нам теперь подолгу на островах отсиживаться придется.
Глава 13
Планету они подобрали со всех точек зрения удачную, курортную, можно сказать, но отдыхать на следующие сутки им не пришлось. Влад видел, что Чайка нервничает из-за творящегося в иной Вселенной проклятия, и решил занять ее делами, а заодно пополнить на корабле запас воды.
Вообще, расход воды в плазменных генераторах минимален, только во время резкого разгона корабля. На маршевой скорости с лихвой хватало межзвездного водорода и встречных частиц. И все же запас воды следовало пополнить. Натаскать в ладонях триста тонн воды – занятие для очень упорных и не слишком сообразительных людей; Влад придумал куда более быстрый способ. Катер поднялся на околопланетную орбиту, где Влад открыл вентили пустых цистерн и стравил воздух. Затем цистерны были задраены, после чего истребитель Влада и Чайка по отдельности опустились, но не на сушу, а в волны большого пресного озера. Под водой Чайка вновь отвернула вентили, и за какой-то час все емкости наполнились озерной водой.
