могло позволить немногим анахоретам жить, как им заблагорассудится, то ведьмы запросто могли разлететься кто куда, и потому, несмотря на всю свою свободу, они были повязаны друг с другом весьма жестко. Как бы далеко и одиноко ни обитала ведьма, она была обязана подчиняться законам. Особо это касалось наказаний, законом предусмотренных. «Пусть рухнет мир, но свершится правосудие» – сказано уже после бегства колдуний со Старой Земли, но слова эти как нельзя лучше подходят к их образу жизни.
Слухи об истинной природе торпед пока удавалось купировать в зародыше. Услужливые психологи рассуждали о сексуальной неудовлетворенности пилотов, находящихся в одиночных многодневных полетах, в казармах рассказывали специально сочиненные скабрезные анекдоты о совокуплении пилота с торпедой («Зато какой взрыв чувств!»), но посвященные в тайну понимали, что, если нападения и злокозненные передачи не прекратятся, ситуация может выйти из-под контроля. Особенно неприятно, что нападения происходили не только в Седьмом секторе, но и по всей галактике, так что круг посвященных приходилось неоправданно расширять. И когда Шайба в очередной раз запросила, как протекают поиски Кукаша и преступной девки (ее имя так и не было произнесено), Мирзой-бек перешел в наступление.
– Милостивая государыня! – решительно начал он (Шайба кивнула, удовлетворенно отметив, что Мирзой-бек правильно называет ее государыней, то есть владычицей Старой Земли). – Вы постоянно утверждаете, что преступников не может быть на вашей территории. У меня нет оснований подозревать вас в укрывательстве Влада Кукаша, но я абсолютно уверен, что он свободно перемещается через Новую Землю. В течение одной недели он совершил три нападения на наши базы в разных частях галактики. Преодолевать такие концы, не пользуясь переходом через Новую Землю, – невозможно. Во всяком случае, мы такого способа не знаем.
– Где и когда произошли нападения? – потребовала мать Шайба.
– Мы, конечно, предоставим вам эту информацию, но…
– Давайте координаты, а дальше мы разберемся сами!
К подобной манере разговаривать Мирзой-бек не привык, поэтому, передав требуемые сведения, он не сообщил хамоватой старухе некоторые важные подробности. Дело в том, что передатчик, с которого велась разрушительная пропаганда, принадлежал не Владу Кукашу, а одному из пропавших истребителей. И голос, оравший в микрофон, был голосом капитана Родригеса.
Ни с чем разобраться ведьмы не сумели. Получив от сотрудников Мирзой-бека координаты и время нападения на имперские объекты, старухи создали несколько ищеек, которые кидались было по следу нападавшей ведьмы, но через некоторое время след теряли. Это могло значить только одно: преступница прорвала завесу и ушла. Куда?.. На Новой Земле Чайка не появлялась, а о регулярном уходе в инферно Шайба и думать не хотела. С таким противником лучше не сталкиваться.
Шайба находилась в полном раздрае чувств, когда почуяла, что Мирзой-бек зовет ее. Как обычно, Шайба не стала являться в ставку во плоти, а отправила фантом. Для Мирзой-бека такое поведение не было неожиданностью: раз на пленке ничто не фиксируется, значит, и ведьмы рядом нет. Зато с фантомом проще иметь дело, он видит и слышит немногим лучше обычного человека и, следовательно, узнает только то, что ему захотят сообщить. Во всяком дурацком положении есть положительные стороны, и, как говорил древний мудрец Отто Бисмарк: «Из любого свинства можно извлечь кусочек ветчины».
– Вам удалось что-нибудь обнаружить? – невинно поинтересовался Мирзой-бек.
– Пока нет.
– И неудивительно. Как я могу догадаться, след неожиданно обрывался там, где беглецы уходили на Новую Землю. Мне нужны координаты этих мест.
– Зачем они вам?
– Давайте координаты, а дальше мы разберемся сами! – мстительно отрезал императорский советник.
Шайбе очень не нравилась излишняя самостоятельность Мирзой-бека, но держать его под полным контролем Шайба не могла. Один раз она уже использовала общую магию совета ведьм, и второй раз ей такое могущество никто не предоставит. А в одиночку можно контролировать либо человека, на которого накинута узда, либо слабовольную тряпку, давно и безнадежно распростившуюся с собственной индивидуальностью. Насколько проще было бы иметь дело со старым императором! Сначала он был марионеткой в руках прежних советников, теперь им вертит Мирзой-бек. А Шайба, решив, что будет вертеть Мирзой-беком, в результате вынуждена ежедневно сражаться со строптивцем. Хотя, случись иначе, жить стало бы невыносимо скучно.
Выслушав свои собственные слова, мать Шайба покривилась, но выдала координаты тех точек, где исчезали террористы. Интересно, как эти сведения могут помочь в поисках?
У ведьм не было компьютеров и немыслимой механической мощи человечества, позволявшей перебирать миллиарды вариантов. Там, где ведьме помогает инстинкт, оператор электронной машинки заставляет ее считать и тоже находит оптимальное решение. Десяток проколов во вселенную Новой Земли дал сотни миллионов способов вывалиться обратно в римановский космос. И среди этих бесчисленных вариантов нашлось несколько (всего-то пяток тысяч), которые встречались во всех десяти случаях. Именно туда и были направлены разведчики. Они ставили контрольный буй и немедленно исчезали. Ведьмам- инсургенткам, которых у Мирзой-бека было уже три штуки, пришлось попотеть, чтобы выполнить эту работу за месяц. И уже на следующий день после установки один из бакенов сообщил: в ближайшей системе зафиксирован факт работы гравитационного двигателя, причем, судя по всему, этот двигатель был установлен на истребителе Седьмой опорной базы и управлял им капитан Мануэль Родригес.
Туда, к ничем не примечательной звездочке, и начали выдвигаться карательные силы империи: медлительные, сверхтяжелые крейсера, способные разнести вдребезги звездную систему, тучи истребителей и полдюжины приданных для связи скоростных машин. Мирзой-бек выполнял свои обязательства перед босоногой старухой.
Глава 32
– Влад, смотри, он улыбается!
– Ух ты! Ну-ка, Яшка, улыбнись папе еще раз!
Яшка лежал в вольерчике, на пушистой шкуре местного хищника, которого забила для него мама, довольно лыбился на солнце и родительские физиономии, пускал слюни и гукал. Кругом валялись россыпи прутьев: местных, привезенных с других планет и надранных во время ночных набегов на Новую Землю; Чайка, будучи не в силах побороть ведьминские привычки, где только могла добывала сыну материал для помела. Хотя сама же посмеивалась над собой: ну где это видано, чтобы мужчина ходил с метелкой? Не было такого и не будет ни в одной из вселенных.
– А улыбка у него твоя, – заметила Чайка. Любую Яшкину приметинку она немедленно находила у отца – и наоборот.
– Скажешь тоже… Нешто я так рот разеваю, когда улыбаюсь?
– Еще и шире.
– И вообще, я вон какой зубастый, а у него ни одного зуба, – кокетничал довольный папа.
– Вырастут. Дело наживное. Яшка, Яшенька, агу! Зубки у тебя скоро вырастут?
– Завтра ночь Малой Луны, – напомнил Влад. – Полетим?
– Конечно. Чего тут киснуть-то? И без того много пропустили.
– Да знаю я… Просто тревожно мне с Яшкой к старухам в пасть соваться.
– Уйдем!.. – беспечно отмахнулась Чайка. – А если догонять станут, мы опять в инферно нырнем. Баллоны у нас теперь полны под завязочку, так что не пропадем.
– Страшно с малышом в инферно. – Влад содрогнулся, ощутив на мгновение подобие мысли, что с Якобом может приключиться дурное.
– Неужели твоей любви не хватит, чтобы прикрыть нас двоих? – удивилась Чайка.
– Хватит, конечно, – ответил Влад, вновь содрогнувшись при мысли: «А вдруг не хватит? Кто ее измерял, силу любви?»
– Если не хочешь, то останемся дома, – предложила Чайка. – Или полетим на какую-нибудь свалку…
– Вот уж туда меня совершенно не тянет, – отказался Влад.
Свалками они называли кладбища старых ступ, громоздящиеся неподалеку от любой из деревень. Несколько кораблей Влад вскрыл и ограбил. Теперь у него был двойной комплект полных кислородных
