Гость кротко глянул на Нистру, и девушка, подавившись заготовленной тирадой, поспешно отошла.
– Вы не слышали прежде моего имени? – спросил Манган.
– Нет, – Онеро покачал головой. – Я живу затворником.
– Я тоже, – Манган приподнял кружку, омочив усы в густой пене. – Но о вас я слышал. Вообще-то я волшебник.
– Я это заметил.
– И как же?
– Только волшебники пускаются в дальнюю дорогу, не взяв ничего, кроме палки.
– Забавное наблюдение. Я действительно не люблю таскать с собой ненужные вещи.
– И что же заставило мага и домоседа Мангана изменить привычкам и тащиться в такую даль?
Волшебник помолчал, собираясь с мыслями, затем произнёс:
– Скажите, Онеро, вы не замечаете, что последние годы в мире творится нечто странное?
– Странное в мире творится ровно столько, сколько я себя помню.
– Однако последние годы силы зла вновь подняли голову. Чёрная магия возросла и встречается теперь повсюду.
– Простите меня за невежество, мудрый Манган, но я ни разу не встречался с силами зла и не верю в магию, будь она чёрной, белой или оранжевой.
Волшебник подавился пивом.
– Помилуйте! – вскричал он, прокашлявшись. – И это говорите вы? Тот человек, что убил две дюжины драконов?
– Пятнадцать. Я убил ровным счётом пятнадцать драконов.
– И после этого вы говорите, что не существует магии тёмных сил?
– Вот именно, – Онеро зацепил полную ложку хорошо прожаренного гороха, задумчиво пережевал его, запил пивом. Потом проговорил, как бы заканчивая мысль: – Честно говоря, в магию светлых сил я верю ещё меньше. Сила – это не забор, её нельзя покрасить. Она просто есть. Одни считают её доброй, другие злой, но от мнения людей ничего не меняется. А магия?.. Мне ни разу не приходилось с ней сталкиваться. Фокусы, ловкий обман – это сколько угодно. А в магию – не верю.
– Убивая драконов, вы ни разу не встречались с магией?
– Ни полраза. Дракон это просто зверь. Редкий, опасный, весьма неприятный, если общаться с ним на близком расстоянии. Но ничего волшебного я в них не видел. Впрочем, мы ещё успеем обсудить этот вопрос, а пока вы хотели поведать мне что-то по поводу напастей, угрожающих населённым землям.
– Да, конечно. Это важнее, нежели самый утончённый спор. Но на время моего рассказа вам придётся принять на веру, что магия всё же существует. Поймите, я много лет занимаюсь этим вопросом и достиг немалых успехов в своём деле. Так вот, уверяю вас, что колдовство не только существует, но и бывает изначально злым. Я имею в виду не деревенских колдунов – грубых и неотёсанных, словно окружающие их мужики, я говорю о высочайшей магии, доступной немногим. Именно эта магия вызывает смерчи и ураганы, она провоцирует войны, рождает эпидемии. Драконы тоже насылаются этой злой волей. Более того, дракон есть высшее проявление злых сил, и я удивлён, что вам это не известно. Так вот, последние годы влияние магии, враждебной силам добра, небывало возросло. Положение не просто серьёзное, оно катастрофическое. За всем, что происходит в мире, отчётливо проглядывает рука тьмы…
– Особенно по утрам… – пробормотал Онеро, уткнувшись в тарелку с горохом.
– Что?.. – переспросил Манган и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Так вот, мне удалось установить, где скрывается тот, чья воля творит зло на земле! Вы знаете такое место – Шиган?
– Если вы говорите о Шиганском хребте, то там не выживет даже самый злой колдун. Вам вообще доводилось бродить в тех краях? Лето там бывает только по названию, кругом голая тундра, людей почти нет. А горы ещё севернее, там вообще всё покрыто льдами. Я был однажды неподалёку, не в самих горах, но хребет уже маячил на горизонте. И я скажу прямо – скверное место. Если силы зла выбрали его для проживания, то они поступили хорошо, потому что там некому вредить.
– Но оттуда тьма расползается по всему миру.
– Разумеется, оттуда. Шиган – полуночные горы, откуда ещё приходить тьме? И я не вижу в этом ничего плохого. Скажу более того: ночь я люблю ничуть не меньше дня. Я вообще большой любитель поспать.
– Я имею в виду не темноту ночи, а тёмные силы. Именно оттуда разлетаются по миру драконы, неся смерть и разрушение…
– Послушайте, – перебил Онеро. – Вы хотя бы раз в жизни видели живого дракона? Или хотя бы бывали в тех краях, где водится дракон?
– Не довелось. Именно поэтому я пришёл к вам.
– Так вот, я как человек, повидавший немало драконов, скажу, что на месте сил зла я выбрал бы иной способ досадить людям. Средних размеров туча саранчи приносит куда больше неприятностей, чем самый разужасный дракон. Дракон – это просто хищный и тупой зверь, не более того.
– Тогда почему же вы убиваете драконов?
– Это моя работа. Таким способом я зарабатываю на жизнь. И неплохо зарабатываю, смею вас уверить. Дракон словно специально создан, чтобы приносить славу победителю. Он слишком эффектен, он весь как ненастоящий. Дракон – что-то вроде балаганного зазывалы или вывески над дверями этой таверны. Силы, которые действуют исподтишка, никогда не станут использовать дракона.
– И всё же я просил бы вас сопровождать меня во время путешествия в Шиган.
– Вряд ли это получится, во всяком случае – сейчас, – Онеро резким толчком отодвинул пустую кружку, и проворная Нистра немедленно поставила перед ним полную. – Может быть, вы слышали, в Нестеле объявился дракон. Ко мне уже присылали оттуда ходоков, но они предлагали за работу такие гроши, что я отказался.
– То есть вы делаете своё дело только за деньги? – с ужасом спросил Манган.
– Нет, конечно. Но Нестеле – богатый край, они могут заплатить как следует, вот и пусть раскошеливаются. Или пусть сами управляются со своим зверем, в конце концов, в городе стоит немалый гарнизон, которому ежедневно платят больше, чем они предлагали мне за всю работу.
– Жаль… – медленно протянул волшебник. – Я, честно говоря, очень рассчитывал на вас.
– Беда в том, – улыбнулся Онеро, – что я не верю в злые чары. И если вы не будете против, я бы показал вам кое-что, подтверждающее мои слова. Я имею в виду свои трофеи. Думаю, что вам это будет любопытно. Это не живой дракон, но всё-таки кое-что.
– В монастыре в Байо хранится высушенная лапа чудовища. С когтями и чешуёй. Я видел её и должен сказать, что от этой вещи до сих пор несёт чёрной магией. Словно ледяной сквозняк тянет через неплотно прикрытую дверь. Именно там я окончательно убедился, что драконы не просто магические существа, а порождения злых сил.
– В таком случае, в моём доме должен гулять не сквозняк, а настоящая пурга. Пятнадцать драконьих голов – это чуть больше, чем одна засушенная лапа.
– Вы держите головы убитых драконов дома?! – волшебник вскочил, плащ за спиной колыхнулся, словно крылья всполошённой птицы.
– А где же ещё? Дома, конечно. И каким бы холодом ни тянуло от этих голов, я ещё ни разу не простужался.
– И их можно видеть? – выдохнул Манган.
– Это я вам и предлагаю. Угодно – пойдём прямо сейчас.
– Да, конечно, – заторопился маг, – конечно! Подумать только – голова настоящего дракона! Я полагал, что вы сжигаете останки убитых чудовищ, чтобы они не заражали окрестности.
– Я так и делаю, – проговорил Онеро, вставая, – но головы я оставляю себе на память.
Он залпом допил вторую кружку, махнул рукой, останавливая услужливую Нистру, и двинулся к выходу. Маг расплатился за недопитое пиво и нетронутые гренки и поспешил следом.
На улице было ещё светло, усталое солнце висело над самыми крышами, готовясь нырнуть за край земли. «Пятиголовый Хаб» располагался на окраине, однако дом Онеро и вовсе стоял на особицу. Здесь уже не было мостовых, под ногами проминалась трава: персидская ромашка, муравка и вечные листья неистребимого подорожника. Онеро и взволнованный маг шли рядом. Затем хозяин спросил:
– Ну хорошо, предположим, в глубине Шиганских гор действительно прячется какой-то злодей. И как вы
