существования рода, уходит не просто в очередное путешествие, а покидает селение навсегда. Гораздо больше людей заботило то, что селение покидает йога. Конечно, и подоспела она вовремя, и помощь её была велика, но подольше бы её не видеть, а лишь в сказках поминать, пугая детей призраком страшной бабы.
Проводить мать и учителя вышли только Таши и Калюта. Впрочем, Таши завтра с утра должен был догнать ушедших, поскольку сам отправлялся с Тукотом и Данком посланцами к детям лосося и, значит, до Верхнего селения и даже до избушки йоги им было по пути. Остальные люди лишь через несколько дней осознают, что сегодня кончилась целая эпоха – с людьми больше нет безрукого Ромара, который помнил сопливыми ребятишками их прадедов и прабабок.
Сам Ромар был невесел, часто вздыхал. Несколько раз Уника ловила на себе косые взгляды учителя, и эти взгляды яснее слов говорили, что тужит старик не по себе, а о её, Уники, пропащей душе. И то понятно, отправил с Уникой мальчонку, надеясь помочь и ей, и Ронику, а в результате Роник вовсе не вернулся из похода, а Уника запрещённым колдовством душе своей такой ущерб нанесла, что никакой гадальщик её дальнейшую судьбу не предскажет. Родичей, правда, Уника выручила, а это у премудрых йог всегда важнейшим полагалось. Прежняя йога своей рукой себя саму убила, когда это потребовалось для всего рода. Тем женское колдовство искони держалось. Потому оно людям, а в первую руку самим женщинам, ненавистно.
На ночёвку остановились, как и собирались, за выгонами, там, где кончались крепко обжитые места и начинались охотничьи угодья. Здесь была последняя пастушья стоянка, ныне из-за войны брошенная. Однако балаган оставался цел и даже не разграблен, а деревянный чур, вкопанный ещё слепым Матхи, позволял ночевать здесь самому беспечному путнику. Путники, впрочем, в трёх часах от селения не ночевали, предпочитали пройтись в темноте, но поспеть домой вовремя. Лишь пастухи, порой неделями ходящие вслед за стадом, укрывались тут от непогоды.
Уника разожгла очаг, слепленный из глины и дикого камня, вскипятила воды в найденном горшке, бросила туда недоеденные остатки белужины, кой-какую зелень, что нахватала, покуда шли берегом, поломала зачерствелую ячменную лепёшку – и получился суп. Уника вынесла горшок на улицу, поставила в траву и принялась ворожить. Ромар, притоптав угли в очаге, вышел следом. Уника покосилась на старца, но ничего не сказала – пусть видит. Заклинания были просты и, как всегда, произносились в голос. Едва смолк последний выкрик, в сгущающейся темноте послышался тяжкий топот и возле балагана объявился страхолюдный Туран.
– Осилим! – взревел было он, увидав Ромара, но колдун лишь цыкнул на него, и демон покорно сник.
– Ребёнка кормить пора! – приказала ведьма.
Туран наклонился и подал ей безвольно раскинувшееся тельце.
– Живой?.. – не то спросил, не то просто удивился Ромар.
– Какое там – живой! – безрадостно откликнулась Уника. – В верхнем мире он. Своими руками, дура скудоумная, бубен ему дала. Велела с места не двигаться, а он во что учудил…
Впихивая густое варево в рот не желающему глотать Ронику, йога рассказала, как они добывали нож, как Таши схватился с омутинником, едва не был утоплен, и как в последнюю секунду поспел на помощь Калюта: пришёл на звук бубна и подал пловцу нож.
Ромар слушал, кивал, морщился. Потом сказал негромко:
– А ведь Калюта в тот день не камлал. Не до того было, тогда враги как раз селение обложили и пытались нахрапом взять. Шаман у ворот был, воинам помогал. Мучился потом, как то вы без него управлялись… Потому и не спросил тебя, как вы нож добыли, – неловко парню стало.
– Это что же получается?.. – прошептала Уника.
– А то и получается, не из глупости малец с места сорвался, а Таши твоего выручать кинулся. И нож ему он подал, больше некому.
Уника наклонилась, погладила осунувшееся, перемазанное похлёбкой личико.
– Прости меня, Рон, я ведь на тебя плохо думала. Вслух себя кляла, а в душе на тебя поклёп возводила.
– Что ж ты его матери не вернула? – попенял Ромар. – Горе, конечно, было бы, а всё не такое, как теперь. Она же думает, что мальчонку демон сгубил. И тебя клянёт, между прочим.
– Пусть клянёт. Я и без того, с какой стороны ни посмотри – виновата. А мальчишку нам теперь с собой нести придётся. Он тот поводочек, на котором я демона держу. Без ребёнка, поди, не управилась бы.
– Осилим, – не согласился Туран.
– Я его хотела в пещере у Баюна оставить. Был бы там среди стариков один малыш. Тебе и Баюну, конечно, лишнее беспокойство, но зато Туран будет помогать. Его вполне можно к делу пристроить, я знаю. К тому же это ненадолго… Сколько Роник ещё дышать будет – полгода, год?
– Это ты хорошо рассудила, чтобы парнишка у Баюна остался, – покивал Ромар. – Вот только не стоило его на глазах матери в когти злому духу отдавать. Соврала бы что-нибудь – всё легче, и тебе, и ей.
– Некогда было прятаться, – сухо отрезала йога. – Пусть Лада поплачет. Там на поле каждую минуту люди гибли, а я о её чувствах думать стану? Вернулись бы в добрую минуту – придумала бы что ни на есть, а так – не до того было. Жаль бабу, и вопль её на меня перед лицом предков велик. Но иначе нельзя было.
– Вопль не только на тебя, но и на всех йог, что были и ещё будут, – напомнил безрукий.
– Пусть. Старой Нешанке дела до людской любви не было, и мне тоже нет. Сам видишь, пришла беда, и безо всякой любви ко мне люди обратились. А будут жить родичи в мире да спокойствии, так они обо мне и не вспомнят. А любовь тут как бы и ни при чём.
– Трудно тебе.
– Жить вообще непросто – отозвалась колдунья. – Ты мне лучше скажи, почему ты не веришь, что Баюн нам поможет? Мы же с ним встречались, разговаривали.
– Потому что ему нет разницы – люди или мэнки. Кто сильнее окажется, тот и победит. А в пещере у него и те и другие есть, и мэнков, пожалуй, поболее, чем людей. Ты небось и не заметила, а я обратил внимание. Потому и ждал их прихода.
– Может, всё-таки пособит чем… – Уника была растеряна таким поворотом дела. – Ты же всё-таки не как прочие будешь, а в полном разуме. Глядишь, и уговорим.
– Всяко дело – попробуем, – согласился старик.
Далеко на юге ночное небо окрасилось багряным заревом. Зарево светило в полной тишине, ни единого звука в такую даль не долетало.
– Ишь, как полыхает, – сказал Ромар.
– Всюду враги! – прогудел бессонный Туран, подтягивая поближе свежую палицу.
– В селении костры жгут, – зачем-то поправила йога. – Это ж подумать только, какую прорву дерева надо спалить, чтобы за столько поприщ отсветы видать было!
– А что делать? – Ромар был, как обычно, спокоен. – Там же больше четырёхсот убитых. И всё чужинцы. Что же их – как людей хоронить? Это не праздничные костры, это погребальные. На такое дело дров жалеть не следует. Праздновать завтра будут, сегодня слишком много работы. Не забывай – надо ещё рощи прочесать.
– Да, завтра будут праздновать, – протянула Уника, – а есть ли повод для праздника? Разбили один отряд, большой, не спорю. Никакой род после такого не оправился бы, но ведь мэнки-то не одним родом, а всей громадой идут. И второй раз на них Турана не напустишь – войдёт во вкус, его тогда ничем не остановишь, нас же погубит. Так что это не победа, а только передышка, на полгода, на год – вряд ли больше.
– Правильно, – согласился Ромар. – Только без праздников тоже никуда. Род, который малой победе не радуется, и большой не одержит. Так что пусть завтра люди пиво пьют, через костры прыгают, силой хвалятся. Тем род укрепляется.
– Так я разве против? Просто тревожно мне. А впрочем, кто боится, у того Хурак за плечом стоит. Давай лучше спать ложиться. Нам теперь мало спокойных ночей предстоит.
С утра к балагану подошли все остальные люди, кто собирался идти в Верхнее селение. Кроме троих посланцев к болотным жителям, там было двое гонцов из Верхнего, спешащих домой, и пара мрачных
