Степь встретила отряд запахом цветущих тимьяна и вербены, седоватым поблеском ковыля и вечным, ненарушимым спокойствием. Лишь в давно знакомых балочках возле ручьёв встречалось более обычного старых кострищ, хотя, кроме этих следов, и намёка не оставалось от недавнего нашествия жаборотых оборотней.
Пришли к озёрам, стали табором. Лишаки сказали, что эти места им знакомы и прежде почитались своими. Оказывается, и они в былые годы ходили охотиться на соляные озёра, только лагерем стояли у другого берега, где меньше было сайги и лошадей, зато больше джейранов и тонконогих джигеттаев. Калюта, слушая эти рассказы, качал головой и радовался, что милостивая судьба не свела роды прежде на охотничьей тропе, которая легко могла превратиться в тропу военную.
Для охоты выбрали привычное место, где небольшая речушка, берущая начало в горах, едва живым ручейком достигала солёного озера. Тьмы травоядных сходились сюда, привлечённые разом пресной водой и лакомой солью. Сюда же сбредались и хищники, на берегу можно было встретить следы чёрного льва, и пожиратель трусов – леопард – по ночам призывал своего отца: «Хурак! Хурак!..»
С вечера загонщики отошли на довольное расстояние от лагеря, чтобы с приходом утра гнать на охотников пришедшие на водопой стада. В загонщики отряжались самые легконогие парни, в то время как те охотники, что поопытнее и покрепче, оставались в засидке. Собаки, не дожидаясь, когда их кликнут, потрусили следом за загонщиками. Для псов охота уже началась, так что двигались они совершенно беззвучно, чтобы не потревожить прежде времени пугливую и чуткую добычу.
Ясное дело, что Лишка, умевшая неутомимо ходить, но не особо любившая бегать, осталась среди тех, кто поджидал, покуда загонщики с собаками выгонят на них вспугнутое зверьё. И конечно же, рядом с Лишкой оказался Яйян – парень, которому воительница сначала едва не проломила темя, а потом умудрилась выволочь из смертельной круговерти первой битвы с мэнками.
Росточком Яйян уродился на полголовы выше Лишки, так что из всех родичей один только Таши приходился ему вровень, да и в плечах черноволосый пришелец был поперёк себя шире. Лишка порой сама дивилась, как ей удалось запросто свалить в битве такого богатыря. Впрочем, шаман разъяснил, что Яйян и не сражался по-настоящему. Какой морок на человека ни наведи, но ни воевать, ни работать в полную силу его не заставишь. Душа-то всё равно знает, что её обманывают.
И всё же в голове у черноволосого гиганта что-то было неладно. Как привязанный он бродил за Лишкой, смотрел несчастными глазами и что есть сил старался оградить её от опасностей и трудов дальнего похода. Ограждать от опасностей её, за два года исходившую всю землю из края в край! Такое могло взойти в голову только сильно нездоровому человеку, и Лишка частенько винила себя за чересчур верный удар.
Каждый из охотников был вооружён толстым загонным копьём, какое в прежние годы, когда люди не знавали диатритов, только в такой охоте и употреблялось, и ременным боло, древним охотничьим инструментом степняка. Во время промысла боло оказывается куда вернее лука. Испуганный зверь может уйти, унося в себе десяток стрел. Потом он, конечно, мучительно и бесполезно издохнет, но радости и пользы с этого будет немного. Зато боло – оружие честное: или ты поймал несущегося скакуна, или он ушёл от тебя невредимым.
Охота началась незадолго до утренней зари. Оттуда, где скрылись загонщики, ещё не донеслось ни единого звука, однако обитатели приозёрного края заволновались, предчувствуя надвигающуюся опасность. Смолкло надоедливое тявканье корсаков, всю ночь предупреждавших обитателей степи, что злые люди затаились у самого водопоя. Из дальних кустов боялыша выскочила пара степных кошек – манулов, и поспешными прыжками кинулась прочь. Одинокий каракал серо-жёлтой тенью мелькнул в камышиннике и сгинул с глаз. Мелкие хищники первыми поняли, что явился сильный конкурент и удачной охоты сегодня не предвидится. Зато шакалы и корсаки, питающиеся падалью, хотя и затаились, но никуда не делись, ожидая поживы с человеческого стола.
Издалека донёсся переливчатый лай собак, дождавшихся своего часа, и чуть слышные крики загонщиков. Охотники, разбившиеся попарно, затаились среди высокой полыни, чтобы не вспугнуть бегущие стада прежде времени и не заставить травоядных повернуть на редкую загонную цепь. А здесь, где с одной стороны бегущих поджимал берег озера, а с другой – заболоченная пойма ручья, табуны неизбежно сгрудятся и окажутся на расстоянии обыкновенного броска.
Затем из колючих зарослей показался первый табунок – десятка полтора газелей. Они ещё не слишком торопились, поэтому, увидав натоптанные людьми следы, заволновались и приостановились было, но крики, донёсшиеся со стороны степи, заставили их решиться, и стремительные животные кинулись к давно знакомому броду через болотистую пойму. Охотники разом вскочили, свистнули ремни, несколько животных упало, запутавшись в хватких петлях.
Лишка метнула своё боло шагов на тридцать, заарканив тоголетнего жеребёнка. Такой зверь всего более ценился людьми. Размерами он не уступал взрослой газели, а мясо его было особенно нежным. Охотница дёрнула ремень, подсекая газели ноги, а Яйян в три прыжка достал упавшего и с первого удара перерезал ему горло. Начало охоте было положено.
Спустя четверть часа зверь шёл на забойщиков сплошняком. Мчались лани и ориксы, джигеттаи и онагры. Табун долгогривых лошадей люди пропустили, выхватив лишь одного жеребёнка, зато олени, выскочившие следом, понесли немалый ущерб. Это уже не была охота, а спорый и тяжкий труд. Ежеминутно Лишка и Яйян менялись местами. Один метал боло, второй добивал упавшую добычу да ещё должен был успеть освободить свой аркан и смотать его, подготовив к следующему броску. Конечно, большинство загнанного зверья успевало пробежать мимо охотников, но и без того на каждого из забойщиков уже приходилось по два или три убитых животных. Пора было заканчивать избиение, поскольку добыча грозила оказаться слишком тяжеловесной, и люди не смогли бы дотащить в родные места всё добытое.
В прежние годы на берегу озера рылись ямы, и мясо засаливалось прямо на месте, а потом, весной, ежели случался несытый год, к озёрам отправлялся ещё один обоз, приносивший зараз сотню пудов солонины. Похоже, и на этот раз придётся поступить так же, хотя один Лар знает, доведётся ли выкопать заготовленное.
– Будя!.. – проорал Ваша сигнал к концу охоты.
И в это самое мгновение на узине, перекрытой охотниками, появилось немалое стадо туров. Косматые длиннолобые быки бежали, не особо торопясь и чувствуя себя в безопасности. Если бы не вожак, решивший уйти от неприятного шума, они уже давно сгрудились бы, готовые отбить всякое нападение, а предусмотрительные люди, рассыпавшись сорочьим хвостом, обошли бы их стороной. Однако вожак повёл стадо в сторону засидчиков, и теперь люди и быки столкнулись лоб в лоб, и никто не мог уступить дороги. При виде крови, щедро заливавшей землю, вожак – здоровенный бугаище, рокочуще взревел и, выставив изогнутые лирой рога, ринулся на Лишку, по несчастью, оказавшуюся к нему всех ближе.
Бежать было поздно, да и не такова была Лишка, чтобы бежать перед зверем, которого всеми законами полагалось завалить и обратить в мясо. Лишка подхватила копьё, упершись пяткой ратовища в землю и ожидая, когда взбесившийся бык напорется на острый камень. Вожак ревел, с чёрных губ падала пена.
Ясно, что даже налети зверь на копьё со всего маху, такая преграда его не остановит. Зверь был слишком огромен, а сердце его слишком надёжно укрыто упругими мышцами и несокрушимой костью. Однако быку не было суждено ударить, а Лишке – встретить его копьём. Яйян прежде метнул своё боло. Кажется, что может сделать ревущему чудовищу гроздь камней, навязанных на длинную ременную верёвку? И всё же ремень захлестнул быку задние ноги, а затем мощный рывок опрокинул турьего вожака на землю.
Такого люди не помнили. Многим случалось на охоте метким броском уронить корову или молодого, не достигшего матёрости быка, но чтобы сбить с ног вожака – такого прежде не бывало. Бычище опрокинулся на спину, вздрыгнув спутанными ногами. Несомненно, через минуту он сумел бы освободиться и вновь, ничуть не укрощённый, кинуться на обидчиков, но Лишка с раздирающим уши визгом взметнула пудовое загонное копьё и, подскочив к самому быку, всадила острый кремень зверю в промежность, навсегда лишив его возможности иметь телят.
Бык ещё пытался подняться, но чудовищная боль валила его обратно, а со всех сторон уже набегали люди с копьями, верёвками и отточенными роговыми пиками, какими люди добивали пойманных зверей. Стадо, бросив недавнего повелителя на растерзание людям, ломилось сквозь камыши, мечтая поскорей очутиться в открытой степи. Коров, телят и молодых бычков никто не преследовал, у людей и без того было довольно мяса и прочных оленьих шкур.
Через несколько минут подоспели загонщики, началась торопливая, будничная работа. Туши
