Семь секунд до конца света

– Мистер Корвуд, я решил дать вам работу, – важно сообщил Тревор, глядя на Пита с видом бесконечного превосходства.

– Я еще не уверен, что хочу взяться за нее. – Сердце Пита радостно екнуло, но он набивал себе цену.

– Разумеется, хотите, – уверенно сказал Тревор. – Мне хорошо известно, каково состояние ваших дел. Вы на мели или почти на мели. Я даю вам десять тысяч.

– Нет, – хрипло сказал Пит.

Что такое десять тысяч? Он разозлился: значит, этот гад навел справки, узнал о его бедственном материальном положении и решил взять его за глотку!

– Мне не нужны ваши деньги.

– Вам не нужны деньги? – притворно удивился Тревор. – А что же вам нужно?

– Открытый лист, – решительно сказал Пит.

– Ого?

Пит выдержал насмешливый взгляд не моргнув.

– Значит, вы хотите, чтобы Земля полностью обеспечивала все ваши потребности до конца ваших дней? Это дорогая цена, Корвуд! – сказал Тревор.

– Но не дороже того груза, который я повезу? – Пит остро посмотрел в глаза Тревору.

– Не дороже, – чуть помедлив, согласился тот. – Пожалуй, дороже этого груза ничего не может быть…

Он интригующе оборвал начатую фразу. Пит выжидательно молчал, искренне надеясь, что ничем не выдает своего волнения.

– Вы не спрашиваете, что это за груз? – не выдержал паузы Тревор.

– «Парадиз»?

Пит выстрелил наугад и попал в яблочко!

Улыбка Тревора быстро остыла.

– Как вы узнали? – раздраженно спросил он.

Пит небрежно пожал плечами.

– Так, уловил кое-что – слухи, намеки, – соврал он.

Впрочем, не совсем соврал. Слухи о скором появлении где-то в звездных далях новой обетованной земли действительно до него доходили. Правда, наряду с ними в ходу были предсказания скорого конца света. В сумме эти сказки создали ажиотажный спрос на космический транспорт и земельные участки в отдаленных колониях. В результате за последний год с Земли убралось больше народу, чем за пять предыдущих десятилетий.

– Берт, – не поворачивая головы, негромко позвал Тревор.

Из-за дерева бесшумно шагнул рослый тип с длинной унылой физиономией породистой лошади, никогда не имевшей счастья побеждать в скачках.

– Вы слышали? – спросил Тревор, кивнув на Пита.

Берт молча наклонил голову.

– Примите меры. – И Тревор снова высокомерно улыбнулся Питу. – Слухов и намеков больше не будет.

Пит опять промолчал. Избранная тактика казалась ему вполне удачной. Говорить редко, но метко – именно так нужно общаться с богатыми зазнайками!

– Ну что же, я скажу вам, – кивнул Тревор.

– Слушаю, – коротко ответил Пит, никак не выдавая своих эмоций.

Тревор внимательно посмотрел на него.

– Да, мистер Корвуд, вы действительно повезете «Парадиз»! Но не такой, как этот. – Тревор поднял очи к синему небу. – Это ерунда, детская забава, милая игрушка. Можно сказать, опытный образец. Вы повезете большой «Парадиз».

– Большой?

– Для целой планеты! – Тревор впился взглядом в каменное лицо Пита. – Что, вы не впечатлены? Только представьте: вот эти травы, цветы и деревья, эти звери, птицы, насекомые – много, много всего! Огромный живой мир…

– А как же люди? – внешне бесстрастный, Пит слушал очень внимательно.

Тревор искоса глянул на него.

– Это уже не ваша забота. Вы должны доставить «Парадиз» на место, а развернут его там без вашего участия.

– Понятно.

– Какое равнодушие в голосе, Корвуд! А ведь вам следовало бы гордиться. – В голосе Тревора зазвучала насмешка. – Вы принесете далекой мертвой планете – сейчас она называется Лиан, но я думаю переименовать ее в Тревор, потом, вы понимаете? – буйную жизнь!

– Я горд, – сказал Пит таким тоном, каким мог бы сказать: «Мне это до лампочки».

– Но не слишком, да? Впрочем, это правильно, не стоит задаваться: действительно, в небесах вы будете не первый Питер с ключом от райских врат! А сам я сделаю такую же карьеру, как смертный герой из древнегреческого мифа. Вы помните? Не обязательно родиться богом, им вполне можно стать! – Тревор первый и единственный громко засмеялся своей вымученной шутке.

Хмурый Пит обернулся туда, где, как он знал, черной муравьиной кучей темнел под низким небом грязный город, скрытый сейчас от глаз густой зеленью ветвей, и спросил, старательно скрывая неодобрение и неприязнь:

– Скажите, а почему бы вам не развернуть этот большой Парадиз на Земле?

– Да кому нужна эта Земля! – воскликнул Тревор. – Это уже не планета, это Авгиевы конюшни!

Пит криво улыбнулся.

– Итак – решено? Мы договорились? – Тревор не спрашивал, а утверждал. – Гарантированная доставка по указанному адресу ключа от рая – за открытый лист на Земле?

Пит долгим мечтательным взором посмотрел на сказочное синее небо над своей головой и перевел затуманенный взгляд на Тревора. Взор его прояснился, и мысли тоже.

– За открытый лист на Лиане, – твердо сказал он. И с горечью повторил: – Кому нужна эта Земля?

6. Планета Вилта, космопорт

– Плевать мне, как вы это сделаете!

Голос Тревора был холоден и полон затаенной угрозы – настоящий стальной клинок, приставленный к горлу Боба.

Администратор космопорта и одновременно полномочный представитель могущественной «Галактики инкорпорейтед» отключил коммуникатор, побарабанил пальцами по столу и сморщился. Вилта – славная планетка, но космопорт на ней только один, да и тот маленький. Так куда же, скажите на милость, посадит он завтра огромную «Квинту», когда точно такая же пирамида – «Кварта» – торчит здесь, как рождественская елка в бочонке с песком?

Вилта считалась планетой земного типа, однако жизнь здесь кипела лишь на небольшом пятачке космопорта. А порт фактически занимал территорию единственного и откровенно маленького материка планеты. Оптимистические прогнозы, согласно которым через пару-тройку миллионов лет суши здесь станет в несколько раз больше, Боба не вдохновляли. Он не планировал жить так долго. Тем более он не планировал так долго жить на Вилте.

Он вообще был не в восторге от своего нового назначения, хотя кому-то оно могло показаться настоящим карьерным взлетом: с шаткого табурета скромного заместителя третьего помощника администратора базы «Лунник» одним прыжком перебраться в кресло шефа нового перспективного космопорта! Увы, Боб был скептиком и откровенно сомневался в перспективах Вилты.

Порт в рекордные сроки построили на голом месте ради одного-единственного проекта, возникшего по прихоти самого богатого и влиятельного человека в обитаемом космосе. Спору нет, у Тревора было достаточно денег и власти, чтобы затеять и даже совершить колонизацию новой планеты. Жаль только, что у него было слишком мало ума, чтобы внимательно изучить информацию о Лиане в звездном атласе. А Боб