— …шляешься, а мы за тебя каштаны из огня выхватываем!
— Да в чем дело, черт возьми? — почувствовав себя незаслуженно обиженной, огрызнулась я. — Сегодня же пятница! Бронич полдня будет в своем культурном совете штаны протирать!
— Да здесь он уже, здесь! И рвет и мечет!
По истеричному тону Катьки можно было догадаться, что рвет и мечет шеф отнюдь не собственные протертые штаны. Я поняла, что произвольную программу надо срочно сворачивать и пулей лететь на работу.
— Кузнецова, ты не ошиблась! Это она! Улица Окраинная! — покричала мне Алка с перекрестка.
Она приплясывала под пыльным забором, украшенным ржавой табличкой, радуясь обнаружению жалкой ул. Окраинной едва ли не больше, чем матросы Колумба — открытию целого материка.
— Это здорово, но… Ты прости, я дальше с тобой не пойду, меня срочно на работу вызвали! — виновато сказала я.
— Эх ты! — Трошкина явно хотела снова привести в пример сказочную сестрицу Аленушку, но увидела мое расстроенное лицо и сжалилась. — Ладно, дальше я сама справлюсь. Беги в свои рудники!
— Спасибо, дорогая!
Я послала верной подруге признательный воздушный поцелуй, повернулась к тупиковой улице Окраинной задом, к торным тропам общественного транспорта передом и побежала.
— Ну, наконец-то! — подняв голову над папкой с прошлогодними документами, вскричала Катерина, едва я появилась на пороге. — Явилась — не запылилась!
В сердцах она с треском захлопнула папку, которая запылиться очень даже успела, и оглушительно чихнула. На шум из кабинета выглянул Бронич. Он не успел заметить за распахнутой дверью меня и обратился к Катерине:
— Будь здорова, — это прозвучало, как «чтоб тебе пусто было». — А Кузнецовой всё нет?
— Уже есть, — буркнула я, выдвигаясь на середину предбанника, как на лобное место.
Ощущение, что меня собираются казнить, усилилось: голос у шефа был уж очень мрачный. И по фамилии он меня до сих пор называл только дважды: когда я устраивалась на работу и когда нагло вымогала беспроцентную ссуду.
— Давай быстрее! — неласково скомандовал шеф и вернулся к себе, сердито стукнув дверью.
Что нужно давать и кому именно, я не поняла, но заранее надулась. Нестерпимо захотелось дать: а) кому-нибудь по морде; б) страшную клятву «ноги моей тут больше не будет!»; и в) дёру. Хотя для уточнения дальнейшей программы не мешало бы выяснить, о чем все-таки говорил шеф.
Я прищурилась и остро посмотрела на секретаршу, по роду работы призванную проводить в массы все идеи начальства.
— Срочно нужно написать Лушкиной, — уныло объяснила Катерина.
— Опять?! Мы ведь уже поздравили Галину Михайловну! Кстати, день рождения у нее был позавчера, — напомнила я.
— Позавчера у нее был день рождения, а сегодня совершенно наоборот, — прикрыв рукой телефонную трубку, сказала Зоя.
Она тоже пребывала в образе: губы загнуты крючочками вниз, а голос проникновенно-печальный, как реквием.
— Хризантемы? — выжидательно посмотрев на Катерину, переспросила Зоя в телефон.
Катька помотала головой.
— Нет, хризантемы — это слишком просто, — решила Зоя. — Давайте белые лилии.
— Самое то! — кивнула Катерина.
— И зелень чтобы не хвойная была, а какая-нибудь лиственная. Идеальны будут пальмовые ветви, — уныло распоряжалась Зойка.
Я прислушивалась к этому разговору с подозрением, постепенно понимая, что гвоздем сегодняшней печальной программы будет вовсе не моя казнь. Очень похоже, что бессловесная роль в белых тапках уже кем-то занята. Я понизила голос до общего траурного тона и боязливо спросила:
— Что, кто-то умер?
— Да Лушкина же! — раздраженно ответила Катерина.
Я присела на ближайший стул и с недоумением посмотрела на монитор, где уже третий день красовалась безумная белка с орехами. И глаза у грызуна были такие же круглые, как у меня, когда я спросила:
— Зачем же ей писать, если она уже умерла?
«Уважаемая Галина Михайловна! От всей души поздравляем Вас с избавлением от тяжкого бремени жизненных забот и переходом в лучший мир!» — с готовностью подсказал начало оригинального посмертного поздравления мой внутренний голос.
— Умерла не та Лушкина, — непонятно объяснила Зоя, набирая новый телефонный номер. — Сама жива, вот ей-то и нужно написать… Алло? Скажите, есть у вас розовые шелковые ленты, пригодные для золотого тиснения?
«Уважаемая Галина Михайловна! Примите наши поздравления с тем, что это не Вы избавились от тяжкого бремени жизненных забот и перешли в лучший мир!» — без промедления учел важную поправку мой внутренний голос.
— Ну, что ты смотришь как баран на новые ворота? — рассердилась Катерина. — Галина Лушкина жива, у нее дочка умерла, вот и нужно написать соболезнование.
— У Лушкиной была дочь?
Я так удивилась, словно мне сказали, что потомка породил бронзовый монумент. Однако изумление мое можно было понять. Галина Михайловна Лушкина — фигура во всех смыслах заметная. И деловые газеты, и таблоиды упоминают ее имя нередко и по самым разным поводам: Лушкина на радость любителям сенсаций то новый завод откроет, то свежего кавалера в свет выведет. Однако о дочери Галины Михайловны я лично никогда ничего не слышала.
— Маленькая, наверное, была девочка?
— Ну, как сказать — маленькая… — Зоя забыла, что она в образе, и насмешливо фыркнула. — Под тридцать!
— Это был ее возраст, — Катя тоже не упустила случая позлословить. — А вес раза в три побольше!
Мне хотелось подробностей, и я обратилась за ними сначала к Смеловскому, а потом к Кулебякину. С Максом было проще, ему не пришлось объяснять природу моего интереса к личности покойной Лушкиной- младшей. Настоящий журналист, Смеловский сам жаждал делиться с массами имеющейся у него информацией.
— Элечка Лушкина? Конечно, я знал ее, — не разочаровал меня Максим. — Видел пару раз, когда мы снимали Саму для программы «Мой дом — моя крепость». Эта самая Элечка была жутко закомплексованная особа. Стеснительная, робкая — нипочем не скажешь, что наследница миллионного состояния! Кажется, старая дева.
— Это с чего ты так решил?
— Ревнуешь? — обрадовался Макс. — Только это не я, а мой оператор Петька Красильников диагноз поставил. Он у нас малый корыстный, попытался приударить за бедной богатой Элечкой, думал за красивые глаза и крепкие бицепсы отхватить себе принцессу и полцарства в придачу. Да куда там! Элечка от одного откровенного мужского взгляда в обморок падала, а от комплиментов далеко убегала и надолго пряталась.
— Бедняга, — посочувствовала я.
Если бы я так болезненно реагировала на мужские взгляды, полжизни провела бы в коме!
— Да уж, не сладко ей, наверное, жилось в тени такого баобаба, как Галина свет Михайловна, — согласился Макс.
— Так ушла бы от маменьки на свои хлеба, в тридцать-то лет уже большая была девочка! — заметила я. — У нее профессия-то имелась?
— Ага. Ботаник! — Смеловский заржал, но, очевидно, вспомнив, что Элечки уже нет в живых, быстро оборвал недобрый смех. — Куда она могла уйти, такая затюканная, безвольная, трусливая? Разве что на тот
