– Я сам никогда не мог
– Ты употребил слово «Переход». Что оно означает? Куда он ведет?
– Он ведет… во владения, но это не точное слово, и я не могу найти более удачной аналогии в земном языке. Эльяры вынуждены были так поступить, как и много лет назад, когда мы впервые проникли в ваше пространство.
Вольф изумленно посмотрел на Таена.
– Вы не из этого пространства-времени?
– Разумеется, нет. Иначе как бы мы могли так легко наладить сообщение между различными звездными системами? Хотя на этот раз они ушли в совсем иное измерение, не то, которое вы называете «пространство-время».
– Они ушли туда с пользой для себя?
– Да. Или, по крайней мере, я так думаю. Позволь мне привести тебе одно сравнение, которое ты сам однажды показал мне в одной из книг о Земле. Может ли гусеница стать бабочкой? Может. Но когда такое произойдет, это нельзя будет назвать ростом. Это просто необходимое изменение.
– Оно произошло из-за того, что мы почти уничтожили вас?
Таен долгое время сохранял молчание. Он в задумчивости потер щупальца одно о другое, и они зашуршали, как бумага.
– Наверное, да. Точно так же нас вынудили покинуть предыдущее… измерение.
– Все это очень сложно понять, – сказал Джошуа. – Но мне кажется, теперь я знаю больше любого другого человека.
– Скорее всего, так оно и есть. Но пойдем. Я приготовлю тебе чашу того напитка, который ты так ненавидел и заставлял себя пить через силу, чтобы узнать о нас побольше.
Джошуа изобразил на лице улыбку.
– Вкус
– Такая мысль тоже приходила мне в голову.
– Вкус такой же ужасный, как и раньше, – заявил Вольф, сделав маленький глоток. – И даже, по-моему, стал еще хуже.
– Я часто хотел, – сказал Таен, – обрести способность понимать то, что вы называете юмором. Мне кажется, он хорошо помогает людям снимать психологические стрессы, что могло бы пойти на пользу и мне. Но, по всей видимости, это желание неосуществимо.
Они уже покинули музей и прошли по коридору, выдвинутому из корабля Таена, который связывал его с раскладным куполом. Звездолет был тем самым, который Вольф видел на кадрах, показанных ему Циско. Как ему теперь казалось, с той поры прошла целая вечность.
Звездолет, изготовленный на верфях Федерации, был подвергнут значительной модернизации, в результате которой внутри он полностью дублировал корабли эльяров, за исключением панелей управления. Таен устроился на кушетке с паучьими ножками, используемой эльярами для отдыха и медитации. Вольф занял место напротив.
– Когда началась война, – сказал Таен, – я попал под подозрение. Возможно, потому, что пытался поговорить со старейшинами насчет тебя, твоей семьи и других землян, оказавшихся в нашем плену. Они решили, что я попал под влияние вашей идеологии. Но это было не так. Просто я понимал, что, если мы не будем проявлять в отношении гражданского населения то, что вы называете милосердием, вооруженные силы Федерации станут сражаться с большим ожесточением. Но они не прислушались к моим словам, и все произошло так, как я и предсказывал.
– Ты знаешь, мои родители погибли в лагере. Таен нагнул голову, но ничего не сказал.
– Я этого не знал, – произнес он после некоторой паузы. – Но именно тогда меня назначили командиром отряда, главной задачей которого было найти и уничтожить тебя.
– Я догадывался, – сказал Вольф, – что мне оказывают противодействие. Во время войны несколько… операций, которые мне поручили провести, оказались невыполнимыми из-за непредвиденных трудностей. Тогда я подумал, что тебе или кому-нибудь из твоих однокашников, хорошо знающих мои привычки, поручили меня выследить.
– Но мы так и не смогли подобраться к тебе достаточно близко, – продолжил Таен. – Я думаю, мы тебя слишком недооценивали, как и всех землян. Через некоторое время наш отряд был расформирован и нас перевели в другие подразделения. Я стал… предсказателем событий. Когда ваши корабли приблизились к Сауросу, я находился в крохотном корабле – настолько маленьком, что ваши датчики не могли его обнаружить, – далеко за пределами планеты и передавал нашим командирам сведения относительно уязвимости ваших боевых построений. Линия передачи была надежно защищена… а затем… затем я потерял всякую связь с Сауросом.
Таен снова соединил щупальца. В шуршащих звуках, наполнивших корабельный отсек, Вольф ощущал эхо тревоги и одиночества.
– Как странно, – сказал он. – В тот момент я находился прямо под тобой. На поверхности планеты. Выполнял примерно такую же задачу.
Эльяр резко поднялся со своей кушетки. Его узкие глаза были широко открыты, капюшон горел.
– Что ты видел? Что там произошло?
Джошуа показалось, что он чувствует за бесстрастным голосом эльяра всю глубину овладевшего им отчаяния.
– Я ничего не видел. Я находился в укрытии. Мне известно только, что все разговоры на частотах, которые я прослушивал, внезапно прекратились и наступила полная тишина.
