гарантии – все это было делом второстепенным, важно было главное: заставить Бифорт начать войну. Если лорд Торвард, упорно не желающий разевать пасть на своих соседей, все же решится отдать команду на старт легионов, то ему, Корсаку, легко простят любые, даже самые невероятные обещания. Выполнять их придется потом…
– Я думаю, что Ахерон найдет способы поддержать Бифорт в освоении новоприобретенных планет, – сказал он с радушной улыбкой. – Наши ресурсы весьма велики. Мы сможем поддержать лорда Торварда и технологиями, и квалифицированными кадрами…
– Лорд Торвард не нуждается в поддержке, – перебил его Роберт. – Его милость не стремится к контролю над экономикой своих владений. Он не торгует и не строит, он правит. Но те, кто торгует, строит и считает деньги – они знают, что почем, и какие прибыли можно выкачать из того или иного мира. Акции любой планеты ОМ в данном случае чрезвычайно невелики. При этом заметьте: все те миллионы людей, что попадут под нашу руку, ежедневно хотят жрать – но прокормиться самостоятельно они не в силах.
Роберт блефовал, и сидящий рядом с ним Баркхорн едва сумел сдержать скептическую улыбку. Ежегодный дефицит рабочих рук на Бифорте достигал огромных величин – не было ни малейшего сомнения в том, что Бифорт разросшийся легко поглотит всех желающих работать и зарабатывать. Ясно было также и то, что бифортские магнаты мгновенно найдут деньги для освоения новых пространств. Миллионы новых подданных являлись потенциальными миллионами новых потребителей: коли так, нужно было сделать их потребителями платежеспособными, а этот механизм на Бифорте уже отработали достаточно хорошо.
Корсак, само собой, всего этого не знал. Роберт инстинктивно понял, что в бифортских реалиях фельдмаршал разбирается более чем слабо, и уверенно давил в нужном ему направлении.
– Мне кажется, что мы сумеем найти общий язык с представителями вашего бизнеса. Ахерон и сам нуждается в помощи человеческих метрополий: на свете есть немало вещей, которые мы не в состоянии производить. К тому же, многим из нас порядком надоело жить под толщей камня и пластика. Вы думаете, нам не хочется любоваться солнцем?
Наверное, хочется, подумал Роберт. Что ж, попробуйте. Неизвестно, кто кого куда толкнет: связавшись с нами, вы моментально окажетесь замкнуты в оковы биржевых интересов, и продадите нам все свои технологии за банальный кусок мяса и возможность выжаривать задницы на лучших курортах Бифорта и Кассанданы. Наша экономика сложна и запутанна, а вы наверняка разучились жить в долг – давайте, давайте!.. Через десять лет вы с удивлением поймете, что половина Ахерона не хочет и вспоминать про свои ледяные пещеры, а другая половина уже давно заложила сам Ахерон бифортским и аврорским банкам. Когда-то та же Аврора с недоумением смотрела на всю ту суету, которую развели Бифорт и Орегон – взаимные кредиты, вексельное право, биржевые гарантии… они не могли понять, для чего нужны все эти усложнения простых вещей. Сегодня уже сам черт не разберет, кто кому сколько должен: то ли Бифорт принадлежит Орегону, то ли Аврора давно заложила самое себя, то ли оно вообще все наоборот. Вопрос: кому с кем воевать? Ответ: всем с Объединенными Мирами, потому что им никто не должен. Финансы, вашу мать…
– Речь не идет о помощи, – усмехнулся Роберт, попыхивая сигарой, – у нас не привыкли помогать даром: увы, но филантропия никак не желает входить в моду… речь идет о том, что Ахерону придется впрячься в упряжку человеческих метрополий – причем впрячься на равных, без всяких поблажек. Мы все – Аврора, Орегон, Бифорт – связаны настолько крепко, что друг без друга уже никуда не денемся. И если интерграция с Авророй двигается пока скорее в русле финансово-экономическом, то с Орегоном дело уже давно сложнее: мы слились настолько, что даже летаем друг к другу в гости без всяких виз и разрешительных документов. Достаточно быть бифортским или орегонским подданным – и пожалуйста.
Корсак сглотнул. Он не мог понять, куда клонит лорд-наследник, но отчетливо чувствовал, что тот чего- то хочет. Чего же?
– Наши финансовые, биржевые и промышленные машины давно срослись в единое целое, – продолжал Роберт, словно читая лекцию перед аудиторией в тиши замшелых стен орегонского университета, – и, следовательно, любые потери Бифорта неминуемо отразятся на общем состоянии финансовой жизни. Чьи- то акции упадут, чьи-то, напротив, поднимутся. Я даже не стал бы исключать вероятность мощного биржевого кризиса, который может пошатнуть позиции всеми уважаемых столпов человеческой экономики. Следовательно, потери Бифорта должны быть сведены к минимуму.
– Это понятно, – согласился Корсак.
– Ну, раз так, то я думаю, что Ахерон должен оказать Бифорту всю возможную в данной ситуации военную поддержку. Верно?
– Безусловно, милорд, – радостно заулыбался фельдмаршал, – Ахерон готов поддержать Бифорт всеми имеющимися в его распоряжении силами.
Его понесло. Он чувствовал, что его несет, но ничего не мог с собой поделать: вожделенная война была делом почти решенным – теперь Корсак не сомневался, что лорд-наследник сумеет убедить своего хмурого и недоверчивого отца – и у него вырастали крылья.
– Я считаю, что Ахерон вполне сможет взять на себя наименее обременительный участок приложения наших военных сил, – с ответной улыбкой сказал Роберт, – то есть подавить горган на Тротиусе. Десантные операции, вся эта зачистка территорий ОМ – о, это такая нудная работа! Я думаю, что для наших планетарно-десантных сил она будет не так сложна, как для вас.
Корсак понял, что он влип. Тротиус – это уже не смешно, Тротиус потребует выхода в космос по меньшей мере двух легионов, а обрадует это далеко не всех. Но обратного пути не было. Стоило ему вообразить свой доклад, в котором он признает, что имел все возможности для воссоздания Империи (а на захват Бифортом Объединенных Миров на Ахероне смотрели именно так), но этими возможностями не воспользовался, да еще и бросил внешнее человечество под возможный огонь горган – а там неизвестно, успеет Ахерон или нет! – Бо-оже! – фельдмаршалу становилось дурно.
Он проклял свою излишнюю разговорчивость, проклял себя за то, что позволил Роберту втянуть себя в не очень-то понятный разговор о прибылях и убытках, и отчетливо понял: если он сейчас не скажет «да», это будет конец. Горган, лишенные и своей тайной базы, и той «пятой колонны», на которую они, похоже, возлагали такие большие надежды, в атаку не пойдут. Они трусливы, они не станут рисковать без прикрытия, они либо уберутся прочь, либо зароются на Тротиусе в нору и еще долгие годы будут сидеть, ничем не проявляя своего присутствия.
Лорд Торвард Бифортский, соответственно, в ответ на нетерпеливые призывы Ахерона вновь станет пожимать плечами – так, как он делает это не первый год – и мечты ахеронцев возродить могучую Империю Человечества навсегда канут в бездну. Нет, только не это!..
– Ахерон не имеет возражений, – произнес он подчеркнуто официальным тоном.
– Вот и здорово, – улыбнулся Роберт. – Давайте за это выпьем и приступим к обсуждению деталей.
