видим на мониторе высокую башню, сложенную из красного камня.
Башня эта, рассказывает нам Ричард, построена около пятисот лет назад как основная постройка замка тогдашнего короля. Но сразу же после завершения строительства в башне поселились злые духи. Строительство замка бросили незавершенным. Правда, лет через двадцать придворный епископ, святой жизни человек, сумел изгнать нечисть. Звали епископа — Мог. Этот Мог был человеком не только святым, но и весьма ученым. В башне он устроил свою резиденцию. Там были библиотека, мастерская, лаборатории, молельня, исповедальня и другие помещения.
Епископ Мог прожил в башне еще пятнадцать лет и за свои подвиги, благие дела и святую жизнь был «живым взят на небеса». Но святой Мог не оставил своей паствы осиротевшей. Каждые десять лет он появляется в верхнем этаже своей башни и «делится своей мудростью и частью благодати» с тем, кто там в это время присутствует. Предпочтение он отдает преимущественно почему-то женщинам. Предпочтительно молодым.
После общения со святым Могом удостоенные его благодати приобретают необычные дарования. Они могут предсказывать будущее, исцелять болезни, даже останавливать эпидемии. Они отыскивают клады, водные источники, обладают даром телекинеза. Причем дар этот необычайной мощности. Триста лет назад некая Кана переместила приличных размеров холм и насыпала дамбу, предотвратив тем самым грандиозное наводнение.
Удостоенные не только не боятся огня, но и повелевают им. Сто семьдесят лет назад Гела потушила лесной пожар. Она просто шла в пламя, которое гасло, а за ней, где она прошла, даже головешки не дымились.
Они не только неуязвимы для всех форм нежити, но и становятся для них смертельно опасными. Мета уничтожила голыми руками целую стаю ларок.
При этих словах я представляю хрупкую женщину, которая голыми руками душит ларку, а та беспомощно лязгает крокодильими челюстями.
— Напрасно ты скептически улыбаешься, Андрей, — обращается ко мне Ричард. — Я рассказываю только то, что наблюдал сам на экране монитора. Могу продемонстрировать, но это отнимет у нас время.
— Не надо, — вмешивается Магистр. — Андрэ уже не сомневается. Верно?
— В общем-то, верно, — отвечаю я. — А как насчет Черных Всадников? С ними эти девицы бороться не пробовали?
— К сожалению, сведений об этом нет. Черные Всадники появились совсем недавно, а последние пятьдесят лет удостоенные святой благодати женщины такими вещами не занимались.
Дело в том, продолжает свой рассказ Ричард, что королевская власть узурпировала право пользования Красной Башней. На встречу со святым Могом каждые десять лет ходили только королевы. Естественно, они не воевали с нежитью, не тушили пожары и не строили дамбы. Не королевское это дело. В лучшем случае они исцеляли по праздникам больных и иногда останавливали эпидемии. А обычно они занимались предсказаниями, ясновидением и отысканием кладов.
Дар святого Мога сохранялся десять лет, до того момента, пока другая женщина не приходила в Красную Башню на свидание со святым. Причем одна и та же женщина дважды получить дар не могла. Среди королей завелся обычай: жениться на десять лет. После этого старая жена постригалась в монахини, а молодая шла в Красную Башню.
Последней удостоенной дара была Гара, ныне вдовствующая королева, супруга преставившегося на днях короля Гумая. Его наследник — Рене холост. Он решил убить сразу двух зайцев: возродить древний обычай и жениться. Обычай состоял в том, что чести посетить Красную Башню раньше удостаивалась девушка, избранная победителем грандиозного рыцарского турнира.
Рыцарство давно уже роптало, что король Гумай запретил турниры. Рене, возрождая древний обычай, сразу завоевывал популярность среди этого сословия. Заодно он планирует жениться на избраннице.
— А если она окажется замужней? — интересуется Катрин.
— На то Рене и король, — отвечает Ричард, — чтобы отправить ее мужа туда, не знаю куда, принести то, не знаю что.
Все смеются, а Ричард продолжает.
Святой Мог должен явиться через три дня. Сейчас турнир в самом разгаре. Мы могли бы остаться посторонними наблюдателями, если бы не одно обстоятельство. В этом деле активно участвует ЧВП.
Наши противники тоже, как и король Рене, решили поохотиться на «зайцев». Задача первая: подставить святому Могу своего агента и тем самым заполучить в свое распоряжение могущественную силу. Задача вторая: выдать этого агента замуж за короля. Отсюда вытекает третье: решив первые две задачи, ЧВП беспрепятственно распространяет свое влияние в этой фазе и превращает ее в свой плацдарм.
Пока в столице действуют два внедренных агента. Первый — Лина.
На мониторе появляется молодая женщина. Длинные черные волосы окаймляют красивое аристократическое лицо с утонченными чертами. Чувственные губы, тонкий прямой нос, высокий чистый лоб, черные брови вразлет, а под ними сверкают изумрудные глаза. Ведьма, да и только. Не знаю, какого мнения Лена, она всегда критически относится к другим женщинам, но по мне, так лучшей кандидатуры на должность королевы не найти.
— Сейчас это внедренный агент, — поясняет Ричард, — но есть все данные за то, что в ближайшее время она будет заменена прямым агентом.
— Откуда эти данные? — интересуется Андрей. — У нас что, уже установили прямой канал наблюдения за штаб-квартирой ЧВП?
— Увы, нет, — виновато улыбается Ричард. — Просто речь идет о том, что держать королеву под постоянным контролем — дело хлопотное. А поскольку у ЧВП в эту фазу есть прямой переход, то вывод напрашивается сам собой. Тем более что ЧВП уже уверен в успехе операции.
На мониторе возникает портрет мужчины средних, лет. Массивная нижняя челюсть, черные усы над тонкогубым ртом, нос с горбинкой, угольно-черные глаза под мохнатыми бровями, прямые черные волосы. На правой щеке шрам, от виска до подбородка.
— Это — крун Дулон, — говорит Ричард. — На турнире он уверенно идет к финалу без поражений. Как вы понимаете, он — внедренный агент ЧВП. В случае победы, а она сомнений не вызывает, он изберет Лину.
На экране проходят сцены турнирных боев. Соперники Дулона вылетают из седла, как пробки из бутылок, а он, несокрушимый и тяжелый, как скала, в своих вороненых пластинчатых доспехах, на таком же могучем черном коне, уверенно скачет от победы к победе. После каждого боя он подъезжает к ложе, где сидит Лина, и кланяется.
Я обращаю внимание, что на щите Дулона, над его гербом, изображен такой же ромб с глазом и черными молниями, как и у Синего Флинна.
Толпа восторженно приветствует победителя, и многие, в том числе и король Рене, статный мужчина лет сорока, смотрят на Лину уже как на будущую королеву.
— Вряд ли мы смогли бы помешать осуществлению этих замыслов ЧВП, если бы не одно обстоятельство. Дело в том, что в турнире участвует наш старый знакомый — сэр Хэнк. Этот рыцарь тоже идет к финалу без поражений, но таких зрительских симпатий не завоевал, так как он не рекламирует свою потенциальную избранницу, хотя по красоте она не уступает Лине.
На мониторе появляется портрет юной золотоволосой красавицы. Не берусь ее описывать, она — просто красавица. Увидеть такую — и умереть! Особенно вонзаются в душу ее синие глазищи…
Все невольно вздыхают, а Ричард говорит:
— Невзирая на столь богатые внешние данные, вряд ли король Рене одобрит выбор сэра Хэнка. Это Яла, она — нагила.
Я весело смеюсь, но, увидев, что общество за исключением Ричарда не оценило юмора ситуации, поясняю:
— Нагилам заказана плотская любовь, и они приносят обет безбрачия.
— Ты забыл уточнить, что запрет на плотскую любовь у нагил имеет исключения, — ехидно вставляет Лена.
— Не в этом суть, Леночка, — сквозь смех с трудом выговаривает Андрей, — вряд ли король Рене
