казалось, навсегда. Однако за это время центр успел обрасти сооружениями чисто военно-оборонительного назначения, и в народе его прозвали Цитадель. А еще через пару десятков лет это название перешло во все документы и закрепилось официально.
Располагалась Цитадель на востоке, за Трещиной, в двухстах с лишним километрах от города и со стороны, действительно, напоминала древнюю крепость. С бетонными стенами до 8 метров высотой и стационарными бетонными же сторожевыми башнями, оснащенными прожекторами, всевозможными сенсорами и разнообразным вооружением – от пулеметов и базук до легких ракетных установок. Здесь был даже подъемный мост, переброшенный через естественную водную преграду – неширокую, но полноводную речку, которая, хоть и не в полной мере, но довольно успешно играла роль оборонительного рва, огибая Цитадель с трех сторон – севера, запада и юга.
Жизнь в Цитадели последние сто двадцать – сто тридцать лет была неизменно размеренной, спокойной, безопасной и сытой. На территории более чем в двадцать квадратных километров, за бетонной стеной, раскинулся целый город. С жилыми домами, казармами и общежитиями, лабораториями, учебными и производственными корпусами, магазинами, развлекательными и сервисными центрами, электростанцией, складами, гаражами, спортивными и гравикоптерными площадками и многим другим, что было необходимо для нормального функционирования этого средоточения человеческого интеллекта и военной силы. Постоянно в Цитадели находилось около трех с половиной тысяч человек, но, в случае необходимости, она могла укрыть за своими крепкими стенами в десять, а то и пятнадцать раз больше народу.
– Ну, что? – осведомилась Тепси, не отрывая взгляда от обзорного экрана, на котором уже появились вдали очертания родного города и его первые вечерние огни. – Как всегда, новые вводные?
– Причем со всех сторон, – пробормотала Кася и объявила во всеуслышание. – Дамы и господа, командование объявляет нам благодарность за блестяще проведенную операцию по спасению личного состава армии, Службы FF и гражданских лиц. Нам приказано лететь в Цитадель и там ожидать дальнейших распоряжений. Это первое. Теперь второе и не менее важное. А может быть, и более. Должна вам сообщить, что таймеры на «саркофагах», в которых лежат наши гости и хозяева этого корабля, снова отсчитывают время. Кто хочет, может сам посмотреть. После того, как мы закончим.
Она умолкла и выжидательно посмотрела на Беса, как бы предлагая ему начать с того места, на котором она остановилась.
– Что это значит, нам неизвестно, – продолжил Тьюби, не растерявшись. – Возможно, запустился механизм пробуждения. Или еще что-нибудь, о чем мы вообще понятия не имеем. Как бы то ни было, будем надеяться, что ученые Цитадели во всем разберутся. Вопросы? Предложения? Тогда у нас все.
– Цитадель, значит… ладно, как скажете, – Тепси облизнула свои полные, чуть выпяченные, словно для поцелуя, губы. – Тогда я, пожалуй, увеличу скорость. Из навигационных приборов у нас только компас, а до Цитадели, насколько я помню, от города больше двухсот километров. И скоро ночь. А ночью, как не трудно догадаться, лучше в теплой кровати лежать, а не в воздухе болтаться.
– Давай, – разрешила Кася. – Жми. Только не урони нас, напоследок.
– Сама не хочу! – засмеялась Тепси. – Не волнуйся, командир. Все будет в лучшем виде.
Они достигли Цитадели одновременно с последним лучом уходящего за горизонт солнца.
Комендант, пшеничноволосая и хрупкая на вид Вика Тим (редкий случай, когда сестра-гражданка носила довоенное женское имя) в окружении нескольких офицеров, ученых и врачей уже ждала их на краю центральной посадочной площадки для гравикоптеров.
Тепси – сказался уже приобретенный опыт – бережно опустила корабль точно по центру площадки и выключила двигатели.
– Прибыли, командир! – доложила она.
С комендантом Цитадели, тридцатидвухлетней Викой Тим, Кася была знакома хорошо и давно. Вика тоже начинала когда-то в Службе FF, и Кася участвовала в той операции против «диких», на которой Тим серьезно повредила спину. Слава Великой Матери, врачи не только сумели поставить Вику на ноги, но она даже смогла вернуться на службу. Но, не надолго. При больших физических нагрузках – а таковые случались постоянно – спина все чаще давала о себе знать, и Тим перевелась в армию, на штабную работу, – благо ума, образования и таланта ей хватало. В армии она быстро зашагала вверх по служебной лестнице, проявив недюжинные организационные способности, и, не прошло и пяти лет, как заняла ответственный пост военного коменданта Цитадели. Формально ей подчинялся только специализированный армейский полк (шестьсот двадцать человек личного состава) и полтора десятка (три группы) оперативниц Службы FF, сведенные в специальное отдельное подразделение. Гражданскими же делами управляла директор Цитадели. Но на протяжении уже чуть ли не сотни лет традиционно сложилось так, что главным по всем серьезным вопросам, включая чисто гражданские, становилась военный комендант, а на директора ложились исключительно хозяйственные обязанности по своевременному обеспечению Цитадели всем необходимым, текущему ремонту текущему ремонту техники, оборудования и коммуникаций и мелкому строительству.
– Здравствуй, Кася, – Вика шагнула навстречу и, не чинясь, дружески обняла оперативницу и даже чмокнула ее в щеку. – Страшно рада тебя видеть! Когда Йолике мне сказала, что ты сюда летишь с целой командой да еще и на таком чуде-юде, я прямо тут же немедленно и обрадовалась.
– Привет, Вика, – ответила Кася на объятие и поцелуй. – Я тоже очень рада. Отлично выглядишь. Все такая же стройненькая! Как твоя спина?
– Нормально, спасибо. Главное, тяжелее ложки и члена ничего в руки не брать. Ну, в крайнем случае, пистолета в тире. Чтобы форму окончательно не утратить. Все-таки, я военный человек.
– Да уж! – засмеялась Кася. – Чего-чего, а членов у тебя в Цитадели всегда хватало.
– Эх, Кася, – нарочито тяжело вздохнула Вика. – Не совсем так. Носителей членов – да, полно. Но попробуй найди среди них качественный! Они же, носители эти, все ученые, понимаешь? У них основная сила – в голове. То есть, не там, где нам часто бывает надо. Впрочем, извини, мои шуточки, наверное, слишком отдают казармой, а нам всем сейчас не до этого. Давай-ка для начала разберемся с самыми насущными проблемами, а потом пойдем ко мне, и ты мне все подробно расскажешь.
С самыми насущными проблемами им удалось разобраться уже ближе к полуночи.
Когда раненые были устроены в госпитале и получили необходимую помощь, инженеры и ученые крепости взяли под контроль сам корабль и «саркофаги» внутри него, а группа Каси-Тьюби и все остальные были накормлены и размещены в одном из общежитий, Кася и Вика получили возможность пообщаться.
