И Тао ничего не оставалось делать, как подчиниться.
Впрочем, о том, что Лилу хотела лететь вместе с ними, Арт узнал от Каси – сама Лилу не сказала охотнику об этом ни слова. Видимо, чтобы не слишком о себе воображал.
Без любимого карабина было неуютно. Особенно здесь, в низине.
Арт Жес специально выбрал это место под холмом, чтобы его увидели сразу, как только первые отряды мутантов поднимутся по дороге с севера. Психологически должно быть все верно – стоит одинокий человек с белым флагом. Безоружный. Внизу. То есть в заведомо проигрышной позиции. Стоит и ждет…
Да, карабин пришлось оставить. Оружие парламентера – белый флаг и убедительное слово. С белым флагом все было в порядке, а вот слово… Арт Жес надеялся, что слова найдутся. Убедительные. Если быть честным до конца с самим собой, то он и сам не знал, зачем влез в эту авантюру. Хотя догадывался, что этому было две основные причины. Первая – он слишком привык доводить любое дело до конца. И вторая – не хотелось выглядеть перед той же Лилу да и остальными сестрами-гражданками слабаком.
«Но ведь необязательно было говорить им о своем знакомстве с Кзааргхом, верно? – ехидно осведомилось его второе «я». – Чего ты, спрашивается, вылез?». «Сказавши «а», надо говорить и «б», – ответил Арт. – Вот я и сказал». «А промолчал бы, – не унималось альтер эго, – не стоял бы сейчас один на ветру в ожидании старых и не очень приятных знакомых. Если самому жизнь не дорога, то мог бы и обо мне подумать». «Ну ты вообще уже обнаглел! – возмутился охотник. – Забыл, кто тут главный? Лучше заткнись, пока я не разозлился. Или найди другую тему». «Не уверен в себе, да? – продолжил внутренний голос. – И правильно, что не уверен. Откуда ей взяться, уверенности, если… Все, все, молчу. Видишь, уже совсем замолчал. Или замолчало, как правильно? Ладно, черт с ним, давай хоть покурим, что ли…»
Он успел раскурить трубку и сделать пару затяжек, когда впереди, на фоне утреннего безоблачного неба, как будто из ничего проявился отряд мутантов верхом на своих чудовищных собаках…
К палатке Тринадцатого его доставили сравнительно быстро. Видимо сработало сразу несколько факторов. И белый флаг, и бумага с текстом ультиматума и то, что некоторые мутанты знали Арт Жеса в лицо. Как бы там ни было, но охотник не успел соскучиться, как уже стоял вместе со своим флагом в самом центре лагеря в окружении жутковатого вида охраны и ждал, что будет дальше.
Прошедшая ночь была не самой лучшей в жизни Кзааргха.
Вначале совет с Кругом Двенадцати еще больше усилил его опасения и сомнения. Совершенно неожиданно выяснился крайне неприятный факт. Как оказалось, здесь, на территории сестер-гражданок, телепатическая сила Круга была гораздо меньшей, нежели на родных северных равнинах! В этом Кзааргх убедился лично, когда включился в Круг, и они попытались установить устойчивую связь с членами других Кругов, находящихся от них за тысячи километров. Обычно это выходило довольно легко. Но теперь потребовались непомерно большие усилия, и, даже, когда связь все-таки установили, она вышла очень неустойчивой и несколько раз рвалась, прежде чем им удалось получить более менее внятные сведения о том, что происходит в других частях планеты. То, что там происходило, можно было оценивать по-разному. Но в целом становилось ясно одно: полной и безоговорочной победы они, мутанты, сумели пока добиться в среднем в одном сражении из десяти.
В этом не было ничего особенного – слишком мало прошло времени с момента их общего выступления. Настораживало другое. Смертельно враждующие прежде сестры-гражданки и «дикие» повсеместно объединялись для того, чтобы противостоять наступлению мутантов. И лишь в единичных случаях одна из сторон искала союза с мутантами ради победы над изначальным врагом. А ведь они, муты, очень рассчитывали, на людскую рознь. И, в частности, на то, что в первую очередь их сторону примут «дикие» мужчины. Правда, в данном направлении не проводилось никакой предварительной и специальной работы. Но ведь и ненависть «диких» к сестрам гражданкам была общеизвестной! А поди ж ты… Но и с этой неожиданной солидарностью людей перед лицом общей опасности, вероятно, не составило бы особого труда справиться, если бы не пресловутое ослабление телепатических способностей всех без исключения Кругов за пределами родных гор, лесов или равнин.
И плюс, конечно, людям помог рок-н-ролл.
Все-таки муты явно недооценили технические средства связи, с помощью которых сестры-гражданки и «дикие» могли обмениваться информацией практически с той же скоростью и в том же объеме, что и Круги Двенадцати. Вот они и обменялись…
Отпустив Круг отдыхать (он очень надеялся, что Двенадцать и он сам просто устали, хотя в глубине души понимал эфемерность этой надежды), Кзааргх собрал на совещание командиров- десятитысячников.
Здесь положение выглядело гораздо лучше.
Да, армия понесла некоторые потери от дневных атак летучих отрядов людей. Но, по словам командиров, не смотря на это, боевой дух мутов был по-прежнему высок, и они рвались в город, вожделея легкую и богатую добычу (съестных припасов в заплечных мешках солдат осталось на три дня).
Впрочем, и в отношении боевого духа своей армии Кзааргх особо не обольщался. Он отлично понимал, что, если дать сестрам-гражданкам передышку, то они быстро восстановят силы, и ответный их удар мутантам не выдержать. Особенно с учетом того факта, что телегипнотическая мощь Круга слабеет.
Пару часов он все-таки поспал. Этого не хватило для бодрого настроения. Но для способности мыслить, говорить и действовать – вполне. Поэтому, когда ему доложили, что на дороге в город обнаружен и доставлен в лагерь парламентер от людей, и парламентер этот не кто иной, как известный многим Арт Жес – охотник – полумутант, одиноко живущий в предгорьях, на краю Западного леса,
Кзааргх не долго размышлял о том, принять или не принять старого знакомого.
– Он был вооружен? – спросил только.
– Нет. Даже без ножа. Только белый флаг.
– Где он сейчас?
– Здесь, у вашей палатки.
– Ведите его сюда.
В палатке было сумрачно, и Арт Жес несколько раз усиленно моргнул, привыкая к изменившемуся освещению.
