— Приятно, что вы заботитесь о моём самолюбии. В таком случае называйте меня командор. Это также общепринятое у нас обращение и означает оно главу… скажем так… специальной организации людей.
— Военизированной организации?
— В том числе. У нас самые широкие интересы и полномочия.
— Допустим. Командор, я побеседовал с моим десантником, побывавшим у вас в плену, и у меня возник ряд вопросов.
— Постараюсь на них ответить, Верховный. В меру своей компетенции, разумеется. И обоюдного доверия между нами.
— Разумеется. Никто не знает всего и не доверяет всем. Даже, и в особенности, Сын Небесной Глуби. Сиречь Император. Кстати, он жив?
— Мы по мере возможностей следим за развитием печальных событий на Дрхене. Последнее сообщение ваших электронных средств массовой информации гласило, что Сын Небесной Глуби удалился в какую-то подземную секретную твердыню в горах, чтобы оттуда руководить борьбой с подлыми агрессорами Альянса, коварно и безответственно развязавшими ядерную войну… ну и так далее. Собственно, это было нечто вроде официального обращения вашего правительства к народам Империи. Если желаете, могу зачитать дословно.
— Оно у вас под рукой?
— Оно в памяти ЦМП — Центрального Мозга Пирамиды. Найти его — дело нескольких секунд.
— Пока не надо, спасибо. В общем, я узнаю стиль. Так Альянс напал первым?
— Это уже не имеет значения, Верховный. К нашему величайшему сожалению, ни Альянса, ни Империи больше не существует. Их остатки добивают сейчас друг друга ядерными ударами. Но боюсь, что к вечеру драться будет некому.
— И канал мгновенного перемещения, по которому мы сюда попали и который связывает этот мир с Дрхеной, закрыт?
— Да.
— Откуда вам это известно? Вы проверяли?
— Лично, разумеется, нет. Но я верю той информации, которую сообщает нам Циля Марковна.
— Кто?
— Центральный Мозг Пирамиды. Своего рода сверхкомпьютер. Мы зовем его Циля Марковна.
— Это имя человека, насколько я понимаю.
— Вы правильно понимаете. Имя женщины.
— Интересно. Вы, люди, всегда очеловечиваете технику, с которой работаете?
— Бывает. Уверен, что киркхуркхи в некоторых случаях поступают так же.
— Верно. У нас много общего.
— Может быть. Но это не оправдывает ваших намерений, Верховный.
— Откуда вам известны наши намерения? — Верховный издал странные звуки — смесь кудахтанья и скрипа несмазанных дверных петель, заменяющие киркхуркхам смех. — Может быть, мы всего-навсего собрались нанести дружеский визит?
— Ага, — оценил я шутку. — И вы всегда в рамках дружественных визитов без предупреждения стреляете из плазменных винтовок по безоружным людям? Скажите спасибо, что женщина осталась жива. Иначе мы вряд ли бы сейчас с вами разговаривали.
— Хм, стрелял, насколько я знаю, Рийм Туур. Если бы он хотел убить, он бы убил. Это тот самый дозорный, которого вы затем захватили в плен. И тем не менее отпустили. Целым и невредимым. Почему? Заметьте, я не спрашиваю, зачем вы убили двух других моих дозорных. Ножом из засады. А ведь они только и хотели, что подобрать вашу раненую.
Следовало отдать Верховному должное — он владел начатками дипломатии и умело ими пользовался. Ещё бы чуть-чуть, и мне пришлось бы оправдываться.
— Правильно делаете, что не спрашиваете, — сказал я. — Иначе, боюсь, ответ вам совсем бы не понравился. Что же касается первого вопроса, то на него я отвечу. Мы отпустили вашего дозорного, потому что надеялись с его помощью договориться. По-моему, крови уже пролилось достаточно. Как вы считаете?
— И о чём вы хотите договориться?
— А ваш дозорный не рассказал?
— Рассказал. Но мне хотелось бы услышать от вас.
— Что ж, понимаю. Наше предложение такое. Вы немедленно возвращаетесь в точку прибытия и пробуете вернуться через канал к себе, на Дрхену. Это в том случае, если канал к тому времени откроется и вы захотите вернуться на родину. Хотя бы для того, чтобы проверить, действительно ли там случилась ядерная катастрофа. Мало ли, вдруг мы вам убедительно соврали и на самом деле всё в порядке?
— А вы соврали?
— Увы, нет.
— Допустим. А если канал действительно закрыт? Или открыт, но возвращение на Дрхену сейчас означает неминуемую гибель?
— В таком случае вы расчищаете площадку для нашего транспортного средства, складываете оружие и ждёте.
— Чего?
— Переправки в другое место. Подальше от нас, Пирамиды и местного населения. Если Рийм Туур не доложил, то я сообщу: на этом континенте живут люди. Они находятся в ранней стадии развития, но это люди. Не киркхуркхи.
— Он доложил. И куда же именно вы собираетесь нас переправить? И каким образом?
— Мы подобрали для вас очень симпатичный остров в Западном полушарии. Он достаточно велик, чтобы на нём с комфортом разместились четыреста киркхуркхов. Остров богат растительностью и животным миром. Находится в умеренно-жаркой климатической зоне. Так что от холода страдать не будете. А жар, как у нас говорят, костей не ломит. Переправим мы вас туда на атмосферном катере четыремя партиями. Без оружия. Десяток-полтора винтовок для защиты от хищников получите потом. Также получите инструменты для строительства жилья, средства связи с нами и полевой синтезатор пищи. Список необходимого оборудования и снаряжения мы уточним отдельно. Будете спокойно жить на этом острове до тех пор, пока не откроется канал на Дрхену. Затем вернётесь на родину.
— Это всё? — выдержав паузу, осведомился Верховный.
— В общих чертах. Частности обговорим в случае вашего согласия.
— Послушайте, командор, давайте для начала договоримся о формулировках. Вы называете это предложением. Мне же кажется, что более всего это напоминает ультиматум.
— Хм, если мы начнём спорить о формулировках, то можем далеко зайти и так ни к чему и не прийти. Тут всё зависит от точки зрения. Я назвал это предложением, потому что уважаю расу киркхуркхов, сочувствую беде, которая вас постигла, и в меру своих сил предлагаю вам помощь.
— Хороша помощь — разоружить и отправить на необитаемый остров посреди океана в незнакомом мире! Уж не знаю, как для вас, людей, а для нас это будет пыткой, а не помощью. В большинстве своём мы терпеть не можем открытых водных пространств. Да ещё когда они со всех сторон. Вы в курсе, что Дрхена в основном состоит из суши и почти все наши океаны и моря — подземные?
— В таком случае я не понимаю, как вы собирались хозяйничать в Пирамиде, Верховный. Ведь она, по сути, является островом. Не поверите, но со всех сторон — масса воды. Берег едва виден в ясную погоду. А уж туманным утром, что здесь бывает весьма часто, этот клочок искусственной суши и вовсе кажется единственным на всю планету. Нет-нет, мы не можем допустить, чтобы, возможно, последние киркхуркхи во Вселенной погибли от элементарного страха перед открытым водным пространством со всех сторон. Остров, который мы отдаем в ваше распоряжение, Верховный, — добавил я, изменив тон, — имеет площадь в восемь тысяч квадратных километров. Там физически невозможно увидеть воду со всех сторон.
— Другими словами: берите что дают и не стройте из себя идиота, — в голосе Верховного мне послышалась усмешка, хотя коммуникатор не передавал интонаций. — Разрешите ещё один вопрос?
— Сколько угодно. Времени у меня навалом.
