канонерки садилась на воду практически одновременно с пиррянским десант-ботом.
— Что происходит. — заверещал в наушниках голос Моргана — Возьмите сто метров втево, и я ударю по нему изо всех орудий.
— Не надо, — попросил Язон, — ради Бога! Мы попробуем вступить в переговоры с этим пиррянином. Ты слышишь, Генри? Сейчас уже нельзя стрелять. Мы победили. Главная ценность в наших руках, мы будем диктовать им условия. А любая перестрелка только спутает карты.
— Хорошо, Язон, — процедил сквозь зубы слегка оживший, но все еще несколько вареный Морган. — И все же учти как тотько тебе понадобится огневая поддержка, дай мне знать.
— Обязательно, — сказал Язон, а про себя пидумал:
«О чернота пространства! Неужели я не смогу удрать от этого прохиндея раз и навсегда! Мне уже наплевать, что он подумает обо мне. Мне важно только знать, где сейчас Миссон на Ослепительном Винороге. Если мы не найдем его, я проиграю во „Вселенском тотализаторе“, а это — настоящая беда!»
Когда распахнулся люк и Керк выбрался наружу из десант-бота, Язон буквально выскочил ему навстречу с пистолетом, направленным точно в голову. Это был спектакль для Моргана. Язон сильно рисковал. Конечно, Керк был солидным и теперь уже рассудительным человеком, но пиррянские инстинкты могли взять верх, и тогда…
Все закончилось благополучно Керк совладал с собою. Противостояние молчащих пистолетов и сверкающих яростью глаз закончилось ничем. Язон и Мета взошли на борт пиррянского десантбота, демонстрируя Моргану свою дипломатическую победу.
Долгих переговоров никто вести не собирался. Уже через полторы минуты Язон и Мета нырнули в волны океана, помахав Моргану рукой. А выйдя с ним на связь, сообщили (говорил, разумеется, Язон):
— Генри, эти тупоголовые пирряне разрешили нам доплыть до Эпицентра. Нас никто не будет сопровождать. Мы отстояли свое право на это. В противном случае мы грозили им уничтожить захваченный в Эпицентре предмет. Они не переживут этого и готовы к следующему этапу переговоров. Мы обещали, что пойдем на уступки, мы вообще много чего обещали, но на самом-то деле будет уже поздно. Они ведь ничего не знают о прекрасном золотокожем и винторогом звездолете «Овен», а внутри него мы станем поистине непобедимы.
Язон говорил нарочито длинно и витиевато, пытаясь отвлечь внимание Моргана, потому что именно в этот момент Керк, который облачился в скафандр высшей защиты, такой же, как у Меты и Язона, приступил к погружению в океан с другой стороны от качавшегося на волнах десантбота.
Оказалось, что не только Керк. У входа в подводный коридор они встретили еще и Арчи Стовера.
— Ты-то куда полез, чудик? — спросил Язон, не боясь его обидеть.
— Ну, знаешь, второго такого шанса у меня не будет. Нулевая активность пиррянских организмов — это нечто. Я должен понять природу этого феномена. Керк тоже был против, но я лучше умру, чем откажусь от использования столь редкой возможности.
— Ладно, вперед, ребята, — скомандовал Язон. — Нас ждет много интересного.
— Точно такие же слова ты совсем недавно говорил Миссону, — заметила Мета.
— Не мудрено, — откликнулся Язон. — Мы плывем по его следам. А всех, кто верит в мистические совпадения и дурные приметы, я попросил бы немедленно вернуться назад. У нас научная экспедиция, а не спортивный турнир.
— Я возражаю, — сказал Керк. — Это у Арчи научная экспедиция, а у нас с вами пока еще война не закончилась.
Язон решил не спорить, тем более что они уже проплыли почти весь подводный туннель, ни разу не встретив ни малейшего сопротивления. Они приближались к тому самому страшному залу без стен и потолка, при штурме которого много лет назад пирряне потеряли двадцать пять человек. Сегодня это был не штурм, а какой-то бред сумасшедшего. Поэтому Керк чувствовал себя крайне неуютно, несмотря на долгожданную и радостную, в общем-то, встречу с Язоном и Метой.
В последние годы он научился доверять Язону, но странная, чужими руками добытая победа не просто озадачивала — она откровенно настораживала Керка. Не верил он в такие победы. Пиррянские твари, которых можно было брать голыми руками, безнаказанно загонять в сети, в клетки, топить в воде и сжигать в огне — это был абсурд.
Нечто выходящее за рамки нормальных представлений, а неизвестное, непонятное, необъяснимое всегда пугает и уж, во всяком случае, не сулит ничего хорошего. По представлениям Керка, в перспективе, на финише, их должен был ждать страшный обвал, новый отчаянный штурм невиданной силы, жуткое наступление врага на всех фронтах. На что-либо другое у пиррянина фантазии не хватало.
— Язон, — спросил Керк, — ты считаешь, это очередное временное перемирие?
— Нет, — сказал Язон.
— Вот и я думаю, что это просто наваждение какое-то. И скорее всего та сила, которая вогнала в транс все пиррянские организмы, промчится мимо, как облако, ненадолго закрывшее солнце, и все здесь вернется к прежнему состоянию.
— Интересно рассуждаешь, Керк, но ты не дал мне договорить. Это не временное перемирие — это нечто совсем другое. Кто-то нашел средство для управления пиррянскими тварями. Перемирие может стать вечным. Но — вот беда — как раз сегодня оно нам очень не кстати. Я не люблю проигрывать, Керк, и я найду способ заставить их слушаться именно меня.
Язон так увлекся, подыскивая аргументы для Керка, что чуть не проболтался на опасную тему. Нельзя же было в самом деле рассказывать сейчас пиррянскому вождю о «Вселенском тотализаторе». О нем он еще успеет узнать. А пока пусть поймет главное.
— Нам мало остановить животных, — говорил Язон. — Мы должны еще уяснить механизм этой остановки. Вот в чем суть. Я хочу научиться включать и выключать эту адскую машину, управлять ею. Понимаешь? А возвращаться к прежнему порядку вещей не намерен категорически. Хватит бессмысленных жертв. Сколько лет вы воюете с Пирром? Уже даже я со счету сбился.
— Внимание! — сказал Арчи, прерывая их разговор, и Керк не успел ответить. — Впереди — свет.
— А вот и он! — почти тут же выдохнула Мета. — Наш звездолет «Овен»!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Они легко попали внутрь. «Овен» слушался мысленных приказов Язона, как никогда раньше. Возможно, потеряв одного хозяина, этот полуживой организм-механизм тут же искал себе нового. А он-таки потерял предыдущего владельца.
Миссон лежал в пилотском кресле бледный до синевы, из угла его рта стекала совсем черная струйка уже запекшейся крови. Трое других флибустьеров выглядели не лучше. Трупы на съедение рыбам решили не выбрасывать — пусть пираты сами хоронят их по своим обычаям. Все четыре тела сложили в хвостовом отсеке, отделенном от основного помещения. Потом вернулись к малопонятному пульту управления, сели полукругом, глядя в обзорный экран, и призадумались.
Что же могло убить старину Миссона и этих отчаянных парней? Оставалось только гадать. Ведь «Овен» действительно не пропускал внутрь никаких излучений. И даже резкие перепады гравитации не страшны были тем, кто находился внутри звездолета. С внешним миром Миссона и его команду связывали только пси-трансляторы, передающие аудио-, видео — и прочую информацию. Вот по этим-каналам, очевидно, и пришла к ним смерть. Ведь волны телепатической ненависти, будучи сконцентрированы в одну точку, могут раздавить кого угодно невероятной силой чисто физического воздействия.
Миссон совершил нечто абсолютно недопустимое, по понятиям «хозяев» Эпицентрами поплатился за это. Он хотел кого-то поймать и для этого дернул за рычаг на внутренней стене звездолета с правой стороны. Зачем? Ведь, как еще давно утверждал Стэн — между прочим, специалист галактического уровня в области электроники и систем связи, — все рычаги, тумблеры и кнопки внутри звездолета «Овен» были
