горы все-таки! Большой набор химических ядов и противоядий — экзотические растения все-таки! Термостойкие сети, клетки, капканы — вдруг какой-нибудь простодушный монстр попадется! Ну а дальше шла уже не экзотика. Все мыслимое оружие, какое можно укрепить на себе, а также на консолях легких кораблей. Универсальные шлюпки для местных перелетов. Большой запас жидкого гелия. Мощнейшие ядерные генераторы. Гравимагнитные компенсаторы. Всевозможные излучатели с тонкой модуляцией для так называемого ювелирного воздействие на биологические объекты… И так далее, и тому подобное. Кто мог знать, что именно вдруг понадобится? Уж лучше что-нибудь лишнее прихватить, чем сломя голову нестись обратно на крейсер за забытыми вещами.
Наконец Крумелур объявился, и непосредственно перед стартом между ним и Керком состоялся крайне забавный разговор. Моналоец просил пиррянского вождя погрузить на головной супербот средних размеров коробку, хранившую в себе нечто. Крумелур вновь выражался околичностями и загадками, объясняя, что упаковка будет раскрыта, как только он сделает необходимое предисловие, иначе, мол, существует опасность неадекватное реакции. А Керк категорически отказывался взлетать с неизвестным грузом на борту.
— Да нет там ничего страшного! — уверял Крумелур. — Никакого секретного оружия! Просто, если увидите содержимое раньше времени, решите, что я сошел с ума.
Керк оставался непреклонен. Пришлось немного отложить старт, и Крумелур приступил к разъяснениям.
— Короче. Все коренные жители Моналои по ряду специфических природных причин абсолютно лишены волосяного покрова на теле. Они настолько привыкли к своей идеально гладкой коже, что всех людей, покрытых волосами, воспринимают примерно как мы обезьян. Например, здешних макадрилов. Моналойцы называют нормальных волосатых людей шерстяными. И отношение к ним в зависимости от уровня интеллекта может быть следующим: не считают вас за людей вовсе, ненавидят животной ненавистью, испытывают непреодолимое отвращение или просто немножко брезгуют, но сдерживаются. Поэтому все колонизаторы, вынужденные общаться с аборигенами, либо обриваются наголо, что, кстати, не является худшим вариантом в здешнем жарком и влажном климате, либо надевают на голову вот эти искусственные лысины, то есть такие пластиковые шапочки, плотно прилегающие и практически сливающиеся с кожей лица. Теперь открывайте коробку и можете примерить. Кому не понравится — милости просим, брейтесь, только тщательнее, пожалуйста.
Содержимое коробки действительно выглядело не слишком аппетитно. Больше всего это напоминало не шляпный магазин, а трофеи охотников за скальпами, сваленные в одну кучу. Была такая традиция у некоторых племен на диких планетах — сдирать кожу с головы побежденного врага. Правда, у здешних изуверов все жертвы попадались исключительно лысые, если, конечно, предположить, что перед Язоном действительно лежали скальпы. А вообще-то шапочки делались с умом, надевались легко и выглядели пристойно. Только поначалу было уж очень смешно.
— Женщин это тоже касается? — в ужасе спросила Мета.
— Ну, разумеется, — развел руками Крумелур. — У них все женщины лысые. Абсолютно. Между прочим, это даже красиво, — добавил он. — Все зависит от того, кто к чему привык.
— Давайте вашу шапочку, — проворчала Мета.
Ясно было, что брить себя наголо гордая красавица-амазонка никому не позволит.
— А если мы все-таки появимся перед ними в шерстяном виде? — полюбопытствовал Язон.
— Могут быть неприятности, — Крумелур даже скривился, словно от боли. — Большие неприятности. Я, кажется, уже пояснял, как здесь относятся к «шерстяным».
— Прости, — не понял Язон, — но там, в космопорту, темнокожие лысые граждане запросто ходили среди светлых и волосатых.
— Э, Язон! — улыбнулся Крумелур. — То были совершенно особенные люди, прошедшие специальную подготовку Уж ты мне поверь. А подавляющее большинство обыкновенных коренных моналойцев ведет себя именно так, как я рассказывал, т»
— Ну и каким же образом вы уживаетесь друг с другом? — недоуменно поинтересовался Арчи, уже примеривший на себя лысину и вполне довольный результатом. — Есть еще более важный вопрос: как удается управлять людьми, ненавидящими своих хозяев по определению?
— Здесь нет никакого противоречия. У нас довольно сложная социальная структура, но в ней каждому отведено четкое и довольно постоянное место. Коренные моналойцы — это фермеры, то есть владельцы мелких сельхозугодий, и султаны — владельцы сельхозугодий крупных. А также именно аборигенов набирают на ответственные должности в Караэльскую аграрную компанию и в цеха завода по переработке фруктов. Над всеми султанами стоит эмир-шах, назначаемый из числа местной элиты и входящий на правах совещательного голоса в Высший Совет планеты, с которым вы сегодня познакомились. Наконец, следует пояснить, что основной рабочей силой на Моналои являются шерстяные, то есть немоналойцы, доставляемые сюда из различных миров Галактики. Но эти шерстяные индивидуумы имеют совершенно особый статус. Это — преступники, которые, согласно межзвездным соглашениям, отбывают у нас наказание. Они здесь на исправительных работах. И некоторые исправляются, — добавил он со странной интонацией, отчего вся последняя информация понятнее не стала.
— Так мы попали на планету-тюрьму! — воскликнул Язон. — Интересное откровение.
— Ну, это не совсем так, — обиженно возразил Крумелур. — Помимо плантаций, где трудятся отбывающие наказание, у нас много свободных фермерских хозяйств. И вообще, использование почти бесплатной рабочей силы — просто наш маленький экономический секрет. Этот метод не раз и не два применялся в истории человечества и неизменно давал высокие результаты. Мы не видим в подобной практике ничего предосудительного, более того…
Никто уже толком и не слушал Крумелура. Разве что Язон. Остальные занимались своими обычными делами. Ведь старт, разумеется, дали, как только инцидент был исчерпан. И полет начался. С шапочками все быстро смирились, только давно и основательно облысевший Стэн все никак не мог решить, носить ли ему этот головной убор или все-таки напрочь сбрить остатки волос. Оказалось, что, решая свою дурацкую проблему, он тоже достаточно внимательно слушал Крумелура и теперь, подумав, спросил:
— Значит, без этих лысин нас примут за беглых преступников, будут ловить, а потом заставят работать. Так, что ли?
— Ну, не совсем, — замялся Крумелур, — ведь с вами вместе буду я и мои люди. К тому же вы хорошо вооружены. Но зачем же вводить когото в грех, зачем вообще устраивать путаницу и смуту в душах местного населения. Это такие замечательные, веселые люди! Старайтесь вести себя с аборигенами спокойно, естественно, выучите пару-другую слов на их несусветном наречии. Я в свое время не поленился, выучил моналойский прилично, и теперь мы легко общаемся.
— Они у вас тут дикари, что ли? — неожиданно спросила Мета со всею пиррянской прямотой, вовсе не желая, впрочем, обидеть Крумелура.
Тот, кажется, понял правильно, но все же, поморщившись, отчеканил в ответ сухо и холодно:
— Они совсем даже не дикари. К вашему сведению, моналойцы давно и основательно приобщились ко многим благам цивилизации.
— Очень хорошо, — постарался смягчить ситуацию Язон. (Смешно ввязываться в спор, к которому ты явно не готов.) — Пусть так. Просто ты сам, Крумелур, говорил о них как-то очень странно. Конечно, мы на все посмотрим своими глазами и все постараемся понять.
— А вот на все смотреть как раз и не надо, — поправил Крумелур. — Ваша задача здесь обнаружить высокотемпературных монстров и уничтожить их, чтобы мы снова могли нормально работать. Вот и все. Если попутно вы увидите что-нибудь интересное и не сумеете понять, что это, я вам охотно объясню. Разумеется, без права распространения информации за пределами Моналои. Помните о подписке. Ну а водить экскурсии по планете я не нанимался. Вам полагается знать о ней ровно столько, сколько необходимо для работы.
«Что ж, и сейчас ты прав, Крумелур, — подумал Язон. — Однако в этой игре наши главные ходы и главные козыри впереди. Дай только срок»
Они уже подлетали к тому самому месту, которое хорошо помнили по фильму, просмотренному еще в космопорту имени Велфа на Пирре. Суперботы шли на бреющем полете, очень близко к земле. Так требовалось по каким-то местным законам. И теперь уже отлично стали видны страшные каменные реки
