сбыт за океаном. Захват британцами такого множества хлопковых кораблей доведет их до банкротства.
Это безрадостное заявление встретили кивками понимания. Затем, прежде чем еще кто-нибудь успел что-то сказать, дверь приоткрылась, и в нее проскользнул секретарь президента Джон Хей. Что-то негромко сообщил Линкольну, и тот кивнул.
– Понимаю. Подождите секундочку, Джон, пока я изложу это кабинету. Джентльмены, до моего сведения доводят, что внизу дожидается президент Ирландии вместе с ирландским послом. Он связался со мной вчера вечером, вскоре по прибытии, и просил о встрече. Я же уведомил его о заседании кабинета и просил присоединиться к нам. Надеюсь, вы согласитесь, что заявление, которое он собирается сделать, имеет величайшее значение для всех собравшихся.
– Несомненно, – поддержал Сьюард. – Надо позвать его.
Хей вышел. Министры ждали в молчании. Вернулся он в сопровождении двух мужчин в черных костюмах. Выражения их лиц были под стать цвету их платья – на них читалось уныние на грани отчаяния.
– Президент Росса, – объявил Джон Хей, и тот кивнул. – А с ним посол О’Брин.
– Очень рад, – сказал Линкольн. – Джон, поднесите-ка эти стулья. Джеремия, последний раз мы виделись в годину тяжких испытаний.
– К несчастью, Авраам, испытания не кончились – скорее уж усугубились, и я начинаю опасаться, что моя бедная страна отдана на милость некой библейской чумы.
– И я могу назвать источник этой чумы, – подхватил ирландский посол. – Прошу вас, простите за такие речи, но слова эти рвутся из моей души. Британцы – вот чума, опустошающая нашу бедную страну.
– Именно, – кивнул Росса. – С каким теплом я вспоминаю те безмятежные дни осуществления мечты, когда президент Линкольн присутствовал при моей инаугурации. Какими чаяниями был напоен воздух! Мы только что прошли через муки войны, но никто не сожалел об испытанных лишениях. Ирландия стала свободной, свободной после стольких веков ига! Сам воздух благоухал ароматом свободы, глас ее слышался в церковном благовесте. Мы наконец-то стали единой страной, от Белфаста на севере до Корка на юге. Единой и вольной самостоятельно определять свое будущее.
Росса окинул заслушавшихся членов кабинета министров взором ввалившихся глаз, под которыми залегли черные тени тревоги.
– И как же быстро это подошло к концу! Вместо того чтобы отстроить заново и воссоединить Ирландию, мы вынуждены снова встать на ее защиту. Лодки наших рыбаков сжигают у них на глазах. Наши приморские города и селения подвергаются набегам и грабежам. В то время как ирландских мужчин и женщин – и даже детей! – в Англии хватают прямо в их жилищах и сгоняют в отвратительные концентрационные лагеря. Что делать? Что делать?!
– Президент Росса, мы задаемся тем же самым вопросом, – подал голос Сьюард. – Мне кажется, мой государственный департамент не оправдывает ожиданий американского народа. Несмотря на наши старания отыскать мирный выход, наши хлопковые суда по-прежнему захватывают в открытом море.
– Наверное, есть только один ответ, – голос Россы был полон безысходности. – Наверное, мирного решения действительно нет. Наверное, мы должны противостоять ужасу и угрозе. Не вижу иного выхода, учитывая известные нам факты. – Он весь подобрался и оглядел сидящих. – Наверное, мы должны поступить, как поступали – как поступали и вы – прежде. В последний раз призвать британцев покончить с мародерством. Напомнить им о долге перед историей. Потребовать, чтобы они немедленно прекратили бесчинства. Ибо если не прекратят, мы придем к единственному выводу – что они объявили нам войну. А если уж они так решили – быть посему. Наша страна меньше и слабее. Но во всей нашей земле не найдется ни единого человека, не согласного с тем, что раз уж нас вынуждают принять решение, то республика Ирландия объявляет Великобритании войну.
И если мы поступим так – поддержите ли нас вы, страна демократии и свободы, в сем благородном предприятии?
Присоединитесь ли вы к нам в войне против Великобритании?
ЗАПАДНЯ!
Плавучий маяк заметили с «Авроры», как только она вошла в Ливерпульский залив. После полудня судно пробивалось через водовороты и стремнины взбудораженных приливом вод у входа в устье Мерси. Летний шторм надвигался с самого утра. Принесенный с Атлантики, над Ирландией он набрал силу и сейчас вспенил Ирландское море. Граф Корженевский с генералом Шерманом стояли на палубе, кутаясь в клеенчатые плащи, хоть как-то защищавшие от проливного дождя. Низменные берега реки по обе стороны лишь смутно маячили сквозь пелену тумана и дождевую завесу.
– Может, бросить якорь и переждать шторм? – предложил граф.
– Только если вы видите такую необходимость. Я бы не хотел задерживаться в этом районе надолго. Я просто хочу увидеть подступы к Ливерпулю и их расположение по отношению к реке.
– Это достаточно просто, хоть в дождь, хоть в вёдро. Мы уже добрались сюда и подходим к завершению миссии. Да, давайте проделаем это и покинем здешние воды. Уверен, все мы испытаем грандиозное облегчение, как только покончим со всем этим.
– Совершенно согласен. Будем пробиваться дальше.
Когда они из открытого моря вошли в более мелкие воды дельты, ветер немного поутих, но ливень продолжал неустанно хлестать. Несмотря на это, найти дорогу было нетрудно. Фарватер был размечен бакенами, и подгоняемая приливом яхта двигалась очень ходко. По пути то и дело встречались рыбачьи баркасы, шедшие на всех парусах, а один раз они разминулись с колесным сухогрузом, с пыхтением пробивавшимся против приливного течения к морю. Под вечер впереди замаячили главы церквей Ливерпуля. Как только за пеленой ливня показались первые причалы, «Аврора» свернула ближе к берегу. В кают-компании под палубой, до блеска надраенной ливнем, капитан Уилсон старательно зарисовывал абрис береговой линии, глядя в иллюминатор и бормоча под нос ругательства по адресу дурной погоды.
Река сузилась, и суденышко легло в дрейф в середке фарватера, позволив приливу нести себя вверх по реке.
– По-моему, причал, который мы миновали, был последним, – заметил Шерман.
– Я в этом уверен. Любое судно с большей осадкой, чем наше, уже село бы на мель.
– Хорошо. Думаю, мы видели достаточно – и не хочу подвергать «Аврору» дальнейшей опасности. Если хотите, мы можем лечь на обратный курс.
– Хочу?! Да просто жажду! – граф прокричал приказ на мостик, и «Аврора» начала разворот. Вопреки противодействию приливного течения, она упорно шла вниз по реке и набрала уже хороший ход, когда Шерман с графом спустились на нижнюю палубу. Как только они сбросили плащи, граф вызвал стюарда. Мгновение спустя тот явился с бутылкой коньяка и пузатыми рюмками на подносе. Разлив коньяк, граф вручил одну генералу.
– Не выпить ли нам за успешное завершение миссии?
– Прекрасная мысль! А потом можно переодеться в сухое.
Тут дверь распахнулась, впустив дождевые брызги и вахтенного офицера лейтенанта Сименова, торопливо проговорившего что-то по-русски. Вслух чертыхнувшись, граф принялся натягивать плащ.
– Впереди большой корабль, идет вверх, нам навстречу.
– Нам попадались и другие, – заметил Шерман.
– Но не такие. Этот с пушками. Военный.
Поспешно одевшись, Шерман тоже поднялся на палубу. Дождь утих, и броненосец, идущий вверх по реке к Ливерпулю, был виден как на ладони. Жерла спаренных орудий носовой артиллерийской башни зловеще смотрели прямо на них.
Граф выкрикнул команду по-русски и пояснил:
– Я приказал подойти поближе к берегу. Хочу убраться с их пути подальше.
– Я уверен, что это случайная встреча, – высказался Шерман.
Но едва успел он это произнести, как башня медленно развернулась в их направлении, и они впервые смогли четко разглядеть название корабля.
– «Защитник»! – нахмурился Шерман. – Не так ли назывался корабль в Плимуте – тот, к которому приписан офицер с поезда?
Отвечать графу было некогда, но команды, которые он выкрикивал, послужили красноречивым ответом
