рядом с Вожаком». По традиции, установленной помянутым легендарным Вожаком Конхобаром, всем народом Карающей Длани правит единый вождь, а главы семей ему беспрекословно подчиняются. К 1288 году и событиям, связанным с пробуждением Небесной горы, первым Вожаком Стаи был король Пограничья Эрхард, тщательно скрывавший от людей и владык сопредельных государств свое истинное происхождение. Ныне имя Вожака неизвестно, а правящий сейчас его племянник, престарелый король Эртель, скорее всего, является «Бегущим рядом».
Возвращаясь к пресловутому «Бешеному Вожаку», мы можем отметить, что таковой обладает невероятной силой убеждения, наверняка родственной гипнотическим проявлениям магии, и, используя это, отменяет все законы оборотней, кроме первого: беспрекословное подчинение старшему. Его звериная мощь настолько велика, что слабые сердцем и духом молодые оборотни следуют за ним по пути убийств и насилия, забывая все уложения своего народа.
Обычно кредо Бешеного Вожака состоит в следующем: племя Карающей Длани должно оставаться возмездием человеческому роду. Люди недостойны быть потомками Илу Единого, а потому подлежат истреблению. Единственный народ, способный привести мир к процветанию – оборотни.
Впервые Бешеный Вожак появился в 1107 году и нанес Пограничью невообразимый ущерб, затем повел взбесившуюся стаю на Бритунию, но погиб во время невероятной силы снежного урагана, налетевшего на его безумное войско. Второй раз (приблизительно 1200 год) Бешеный не сумел развить свои способности и был убит не поддавшимися его чарам сородичами, а в третий раз (1284–1285 годы) явление этого чудовища едва не привело к самым плачевным последствиям для Пограничного королевства и всех близлежащих земель. Нет смысла рассказывать здесь всю эту историю, можно лишь заметить, что восставшие против тирании Бешеного оборотни во главе с Эрхардом, будущим королем Пограничья, и при помощи небезызвестного Конана Канах (в те времена лишь наемника) уничтожили Стаю и положили конец его экспансии в земли людей (см. сочинения Гая Петрониуса).
После недолго царствовавшего короля Дамалла трон Пограничья неожиданно занял никому не известный в те времена Эрхард, сын Этельвульфа (1285, зима), став одновременно повелителем королевства людей и Вожаком всего народа Карающей Длани. Это уникальный случай в истории Хайбории и, по видимому, совместить эти два титула не удастся более никому. Его владычество отмечено небывалым расцветом Пограничья, превратившегося в страну, достойную занять место рядом с величайшими державами Заката, и объединением Земель Кланов под единым скипетром. Следует упомянуть, что здесь есть и немалая заслуга короля Конана Аквилонского (большого друга Эрхарда), который в 1302 году послал на помощь королю-оборотню пехотные легионы для усмирения баронской вольницы.
Как же выглядит самый обыкновенный оборотень? В человеческом обличье это существо не отличается от прочих людей. Для представителей этого рода весьма характерно необычно хорошее физическое развитие, довольно высокий рост и подчас недоступная человеку сила. Волосы у них в основном светлые, но иногда встречаются оборотни с каштановыми или черными волосами – все зависит от места рождения и крови предков-людей. В облике волка оборотень являет собой крупного зверя, несколько превосходящего размерами обычное животное, а главным отличием служат глаза, удивительно похожие на человеческие.
Третий образ, который способны принимать оборотни, характеризуется среди людей словом «чудовище». Это промежуточная стадия превращения, и она зачастую приводит в смятение любого, кто незнаком с этими невероятными существами. Жуткое клыкастое создание, фигурой сохраняющее черты человека, выглядит поистине устрашающе. Голова похожа на звериную, пальцы рук и ног украшены длинными кривыми когтями, глаза отражают любой свет, а хребет и наружные части конечностей обрастают жестким длинным волосом. В таком облике оборотень сохраняет способность разговаривать как человек, а заодно приобретает все качества зверя – слух, обоняние и невероятно обостренное зрение.
Сейчас, ко временам правления Его величества Конна II, оборотни по-прежнему сохраняют Пограничье своей вотчиной. Правит страной, как уже упомянуто, знаменитый Эртель, племянник Эрхарда, доживший до преклонного возраста. Сейчас королю Эртелю 135 лет. Нет нужды напоминать о том, что представители рода Карающей Длани живут несколько дольше людей (120–140 лет), хотя и не способны соперничать в долголетии с гномами или гулями Рабиров, о которых будет наш следующий рассказ.
Ни в одной летописи Закатного материка, даже в известных своей точностью и обширностью «Немедийских хрониках» не встречается упоминания о происхождении народа гулей или вампиров. Однако доподлинно известно, что в 300-х годах от основания Аквилонии, когда были заложены города на Полуденном Побережье, Рабирийские горы (точнее, холмы) уже считались местом, весьма неблагоприятным для жизни человека. Таковыми они остаются по сей день.
Рабирийские горы (в просторечии Рабиры) представляют из себя цепь довольно высоких, густо поросших смешанным лесом холмов, тянущихся вдоль правого берега Хорота от устья до его слияния с Алиманой. Разумеется, леса Рабиров всегда притягивали взоры предприимчивых купцов, однако их освоение затрудняло малое количество известных троп, а также известные своими дурными привычками обитатели этих мест, до последнего времени беспощадно уничтожавшие всякого, осмелившегося переступить границу их владений.
Существует несколько противоречащих друг другу предположений о том, откуда взялись странные жители Рабирийских гор. Самое распространенное – гули являются несколько необычной разновидностью нежити, и, скорее всего, выведены магическим путем либо кхарийцами, либо их потомками – стигийцами. В качестве аргумента защитники этой гипотезы ссылаются на те же «Немедийские хроники», в которых описаны подобные процессы создания существ, не являющихся людьми, а также на бытующие на Полуденном побережье народные суеверия и, что уже совсем нелепо – на гулей Иранистана. Как известно, гули Иранистанских гор не имеют ни малейшего отношения к народу Рабиров, действительно представляя из себя нежить (то есть не сумевших полностью материально воплотиться демонов), существующих только за счет добываемых ими жертв – людей.
Предположение о том, что гули – потомки или создания кхарийских завоевателей, кажется нам не совсем правдоподобным, ибо между двумя этими народами издавна идет непримиримая вражда, причины коей скрыты в толще времени.
Более истинными представляются две иные версии. Первая гласит, что гули – изначально такие же создания Илу, как и все прочие разумные расы, только наделенные некоторыми определенными таинственными способностями. Вторая называет гулей потомками альвов, некогда перешедших на службу Темному властелину и позже наказанных за это. Существует также утверждение, что гули и в самом деле потомки альвов, однако за свою непомерную гордыню и надменность они были прокляты богами и изгнаны из мест обитания всех прочих племен.
Но какова бы не была настоящая история их появления на свет, гули существуют и поныне, владея почти третьей частью зингарийских земель и твердо придерживаясь политики самоизоляции. На текущее время их численность составляет приблизительно около трех тысяч, разделенных на семьи или кланы под управлением единого правителя. Еще около 400–500 особей-одиночек рассеяны по городам Полуденного побережья, Аквилонии, Немедии и, видимо, Турана. Некоторые из гулей полностью отказываются от традиций своего народа, некоторые сводят их до минимума, однако есть и такие, что считают поселения людей своей личной охотничьей вотчиной. Разыскать их и убить бывает весьма затруднительно, ибо гули от природы наделены редкостной изобретательностью и находчивостью.
Именно в силу этих качеств выходцы из Рабиров, решившие покинуть свою родину и поселиться среди людей, предпочитают не смешиваться с населением городов, а лучше всего – постараться занять какую- нибудь должность, требующую постоянного напряжения умственных и физических сил. Известны случаи, когда гули служили при дворах самых известных владык Закат, как правило – в качестве лазутчиков или телохранителей.
Самоназвание народа гулей неизвестно. Люди придумали им множество прозвищ, самыми распространенными из которых являются «Дети ночи», «Те, кто рыщет в сумерках» и «Гвиллион», то есть «Ночные бегуны». Народные предания утверждали, что гули поклоняются Сету в образе летучей мыши, однако выяснено, что это не так. Гули действительно чаще всего избирают своим символом летучую мышь – за склонность к потаенному образу жизни, однако воплощениями их богов являются луна (обычно двурогая, то есть нарождающийся месяц) и вороная лошадь (расхожий символ пугающих сновидений).
