– Ну, у нас на каторге и не таким еще кормили! – Шамсудин неестественно улыбнулся и принялся осторожно хлебать угощение.
– Мы ведь со вчерашнего дня ничего не ели, – прошептала Ильма и примостилась со своей миской рядом с философом.
Ирина с горечью посмотрела на своих спутников, и ее взгляд молча обвинял их в предательстве. Все уткнулись в свои миски. Рабирийка гордо тряхнула головой и, подобрав юбку, уселась в уголке, держась прямо, точно на дворцовом приеме.
– А ты что же, госпожа, не кушаешь? – вежливо осведомился Пфундс.
– Она фигуру бережет! – пояснил Сварог и громко захохотал над своей остротой.
– Чего только богачи не выдумают! – сокрушенно покачал головой Вонючка. – Мы, чтоб фигуру сберечь, целый день в поисках еды рыщем, а они наоборот – не жрут ничего…
– Эй, Пфундс, ты тут? – в пещеру заглянул вихрастый паренек с деревянным костылем. Оглядевшись, он приметил гостей и радостно спросил: – О, а это новенькие? Слышишь, Пфундс, отдай мне ту девку, что в углу сидит, будет мою жену изображать. Я ей такой чирей на щеке сделаю – загляденье!
– Что?! – завизжала Ирина, в гневе вскочив на ноги. – А ну, иди сюда, я тебе покажу чирей, грязное отродье!
– Ты что, не видишь? – укорил паренька Пфундс. – Это благородные господа, а здесь только прячутся.
– А-а, – разочарованно протянул тот. – Жаль. Эта девка… то есть госпожа такая худющая, ей бы хорошо подавали… Да, Пфундс, я ж по делу, – паренек вошел в пещеру, небрежно неся костыль на плече. – Наши от дворца вернулись, мальчонку привели. У дворцовых ворот болтался. Так он говорит о себе, что принц, сын нашего короля. Посмотри – может, к блаженным определишь? Слепой-то из него не выйдет – больно глаза яркие.
– Принц? – Нимед вскочил, побледнев и уронив миску. – Как… как он выглядит?
– Да обыкновенно, – пожал плечами парень. – Грязный, оборванный, голодный. Настоящий принц! – нищий весело ухмыльнулся.
– Но все-таки, – с волнением произнес Нимед, – можно, я на него посмотрю?
– Приведи мальчишку, – тотчас распорядился Пфундс. Паренек кивнул и выбежал из пещеры.
– О боги, неужели… – бормотал Нимед, нервно сцепив руки.
– Успокойся, мой король, – тихо сказала Ирина. – Скорее всего, это просто какой-то…
– Ниди! – закричал король, бросаясь навстречу маленькому грязному мальчугану, в котором Сварог тотчас узнал воспитанника Ильмы. Приведший его нищий в изумлении отступил.
– Ниди, мальчик мой, – бормотал Нимед, тиская в объятиях ребенка. – Я уже думал, что потерял тебя навек…
Маленький принц был уже не похож на сытого, изнеженного и избалованного ребенка, каким его запомнил сибиряк. Сейчас это был измученный, усталый и похудевший малыш. Он безропотно дал Нимеду обнять себя, а потом тихо спросил:
– Дядя, а ты кто?
– Я – твой папа, сынок, – ласково сказал Нимед. – Меня заколдовал злой колдун, чтобы я не был похож на себя, и никто бы меня не узнавал. Но ты же узнаешь своего отца, правда, Ниди?
Мальчик серьезно поглядел в лицо королю, подумал и кивнул:
– Правда.
– Да, Пфундс, еще одна новость, – сказал парень. – Во дворце говорят, будто король Нимед прошлой ночью исчез.
– Как – исчез? – удивился Вонючка.
– А вот так – исчез из дворца, и все, – развел руками нищий. – Никто не знает, где он. Королевский Совет, слышно, со вчерашнего утра заседает, все штаны, чай, протерли. Думают, что делать. Страной-то управлять надо… В город слухи еще не просочились, но мы-то завсегда наперед все знаем.
– Вот, значит, как, – протянул Сварог. – Кишка тонка у этого лже-короля. Так перетрусил от встречи с нами, что просто сбежал.
– И что теперь? – растерянно спросил Ревенд. – Предъявим нашего короля?
– Ерунду-то не говори, – поморщилась Ирина. – Нужно найти этого самозванца и заставить его во всем признаться перед Королевским Советом. Лишь тогда нам поверят.
В это время Нимед, посадив сына на колени, слушал рассказ мальчика о том, как он оказался один в городе. Ильма тем временем пыталась хоть немного смыть грязь с лица принца.
– Я жил у дяди Вика и тети Альдиссы, – говорил Ниди, польщенный общим вниманием такого большого количества дядь и теть. – У них было хорошо, но не так, как у дяди Корнелиуса. И еще там был дядя Аррас. Я его не любил. Он все время разговаривал непонятно и смеялся – наверно, надо мной.
– Вот холера! – невольно воскликнула Ирина. – Даже ребенка не мог в покое оставить, изверг!
– Потом дядя Вик куда-то пропал, а тетя Альдисса все время плакала. А позавчера к нам приехал мой папа… то есть заколдованный злой дядя, – поправился мальчик. – Я-то сразу догадался, что это не мой папа. Он называл меня Нимедом, а дома, во дворце, меня никто так не звал. И он не помнил, как зовут мою собаку. Ты ведь помнишь, папа?
– Конечно, ведь это я тебе ее подарил, – Нимед погладил сына по голове.
– Этот заколдованный дядя спросил у тети Альдиссы, где барон Вик и Аррас. Она ответила, что барон умер, а Аррас убежал, но она не знает, куда. Тогда заколдованный дядя стал страшно ругаться, прямо как наши стражники, и сказал, что знает, куда убежал этот прохвост… Папа, а кто такой “прохвост”?
– Я потом объясню, – нетерпеливо отозвался Нимед. – Дядя сказал, куда сбежал Аррас?
– В Замок Королевы, – с готовностью ответил мальчик. – Это замок моей мамы, да?
– Нет, малыш, моей. Это твоя бабушка, – машинально произнес король. – С тех пор, как она умерла, замок пустует. Вот, значит, где они прячутся!
– Заколдованный дядя хотел туда уехать, – продолжал рассказывать принц, – а тетя Альдисса сказала, чтоб он взял меня с собой. Он посадил меня на седло, и мы поехали. Только потом он спустил меня на дорогу и почему-то попросил прощения. Сказал, что если перед кем и виноват, то перед безгрешным ребенком. Это передо мной, да? – с гордостью спросил Ниди и, не дождавшись подтверждения, продолжил: – Дядя оставил меня одного и ускакал. А я решил пойти домой и найти маму. Хотя была ночь и очень холодно, но я не плакал! Ну, почти… Потом меня подвезла до города добрая дама в экипаже. Я обещал, что ты сделаешь ее графиней. Не забудь, ладно? Потом…
– Хорошо, сынок, когда-нибудь ты обязательно все расскажешь, – Нимед уже не слушал, занятый размышлениями. – Нам необходимо добраться до самозванца и колдуна, любым способом!
– Нет такого замка, в который нельзя было бы пробраться, – философски заметил Сварог. – Я готов съездить в этот Дворец Королевы, или как там его, на разведку. Если только он находится не слишком далеко, – предусмотрительно добавил сибиряк, уловив в глазах Ирины опасный командный блеск.
– До замка моей матери всего три лиги, – успокоил славянина Нимед. – У нее, знаете ли, были некоторые разногласия с моим отцом, и она на склоне лет предпочла жить отдельно, но вблизи от столицы.
– Отлично! – Ирина нетерпеливо взмахнула рукой. – Значит, Сварог и Шамсудин поедут в замок… Куда, кстати, Пфундс отвел наших лошадей? Их, надеюсь, еще не продали кому-нибудь?
– Как можно, госпожа, – укоризненно сказал Вонючка, с интересом прислушивавшийся к разговору. – Мы же не воры, а нищие. Воровской цех находится совсем в другом месте. Вот на мясо ваших лошадок хотели забрать, это верно. Но я отстоял, клянусь Митрой!
– Благодарю, – сухо произнесла рабирийка. – Ну, что же вы стоите? Время сейчас на вес золота! Мы должны опередить заговорщиков, пока Аррас не заставил лже-короля начать игру заново!
– Уже бегу, даже сапоги чистить не буду, – пробурчал Сварог, тщательно и не торопясь облизывая свою ложку. Шамсудин поднялся и, ни слова не говоря, надел перевязь с мечами, как всегда спокойный и невозмутимый. Его летучая мышь, как обычно, таращилась на остальных из складок капюшона.
– Только не лезьте там на рожон. Лишь разведка, никаких рискованных предприятий, – внезапно дрогнувшим голосом проговорила Ирина. Сварог от удивления едва не выронил ложку, но, оглянувшись на рабирийку, увидел, что она смотрит лишь на Шамсудина. Сибиряк нахмурился, ощущая непонятно откуда
