– У нас нет вождя... – прошепала хоббитянка. – Нами правит эйстайи...
– Значит, мне нужно его видеть.
– Эйстайи самка... Мы все самки...
– Ну наконец-то! – принцесса улыбнулась. Пусть хоббиты похожи на обычных горных ящериц, зато у них, в кои-то веки, всем заправляют женщины. Как и должно быть в любом цивилизованном обществе.
– Отведите меня к эйстайи. Немедленно.
Сглотнув, старшая хоббитянка нерешительно кивнула и направилась в сторону города. Синтия поспешила следом.
Эйстайи обитала в большой норе с круглой зелёной дверью, в самом центре городка. Ей уже успели доложить о высокой гостье, и хоббитянка ждала принцессу у порога, сжимая в каждой руке по цветку.
– Подобен сверканью твоей души, блеск твоего клинка... – начала декламировать она, когда девушка приблизилась, но Синтия быстро оборвала:
– Нет времени! Мне срочно нужен конь. Вы можете достать коня?
– Конь? – растерялась эйстайи. – Крылатый, с перьями и клювом?
– Нет, бескрылый, с зубами и копытами, – передразнила принцесса. – Ты что, коня не видела?
Хоббитянка молча замотала головой. Синтия вздохнула.
– Ясно. У вас есть верховые животные? Способные быстро бегать или летать?
Эйстайи задумалась.
– Джеты умеют летать, но плохо бегают... Аланы хорошо бегают, но у нас только короткохвостые, а они шумные и глу...
– Джет меня поднимет? – перебила Синтия.
Хоббитянка сглотнула.
– Камелотский джет не поднимет... Чеширский джет может поднять, но такой у нас всего один...
– Он мне нужен, – заявила принцесса. Эйстайи в отчаянии прижала лапки к груди.
– Не забирайте у нас джета... Он совсем юный... Мы хотели скрестить его с короткохвостым аланом, чтобы вывести новую породу... Много лет копили деньги на покупку яйца...
– Я пришлю вам мешок золота, – нетерпеливо оборвала Синтия. – Сможете купить двести чеширских джетов. А сейчас приведите мне зверя!
Покачиваясь от горя и волнения, хоббитянка скрылась в норе. Вскоре оттуда послышался утробный рык, и наружу выползло кошмарное существо, напоминавшее помесь крылатой кошки с каракатицей. Чудовище имело крабьи лапы, скорпионий хвост и кожистые крылья, как у рыцарей, шерсть отливала ядовито-зелёным оттенком. Синтия невольно попятилась.
– Он ручной, – убитым голосом сообщила эйстайи. – Я воспитывала его с вылупления.
В душе принцессы шевельнулось что-то похожее на жалость.
– Полетишь со мной, – заявила она. – В замке я отдам тебе джета обратно.
Хоббитянка подняла на девушку недоверчивый взгляд.
– Правда? – спросила она робко.
– Правда, правда. Принесите седло.
– Седло?
– Упряжь для джетов.
Эйстайи покачала головой.
– Нет у нас упряжи.
– Как же вы на нём летаете?
– Мы не летаем. Мы хотели скрестить его с короткохвостым аланом, чтобы...
– Так, – принцесса заложила руки за пояс. – Теперь слушай внимательно. Мне необходимо срочно вернуться в Камелот. Если этот... чеширский джет меня туда отвезёт, я награжу вас всех, но если я досчитаю до десяти, и мы всё ещё будем на земле, тебе придётся на собственной шкуре испытать, хорош ли короткохвостый алан в роли производителя. Я понятно выразилась?
Судорожно кивнув, эйстайи обернулась к своему питомцу и быстро о чём-то заговорила. Больше проволочек не было; спустя полчаса, принцесса Синтия верхом на чеширском джете мчалась на юго- запад.
Камелот горел. Столб чёрного дыма тянулся к небу, подобный чудовищной опрокинутой чаше. Синтия уже давно всё поняла, но молчала, лишь сильнее погоняя джета. Испуганная хоббитянка не решалась задавать вопросы.
Чем ближе они подлетали к замку, тем страшнее становилась картина разгрома. Выломанные ворота валялись во рву, рядом с обломками подъёмного моста. Вместо него, врагами был переброшен ажурный металлический настил. Главная башня напоминала печную трубу: из-под рухнувшей крыши ввысь рвались языки пламени, удушливый запах горелой плоти чувствовался за милю до замка. У лестницы в королевские покои Синтия уже с воздуха заметила окровавленное тело. Повинуясь её приказу, хоббитянка направила джета к земле.
Молча, так стиснув зубы, что из дёсен проступила кровь, принцесса выпрыгнула из седла. Перепуганная
