– Ты умрёшь, – сухо ответил Ингельд.
Парень, к его чести, даже не вздрогнул.
– Вы ошибаетесь, – возразил он горячо. – Я изучал повадки горных зверей, читал труды знаменитых путешественников, я умею ориентироваться на местности, и даже если...
– Это не местность, – оборвал Ингельд. – Это Грань. Здесь живут драконы, парень. Белые, зубастые, чертовски хитрые. Ещё ни один охотник не умер своей смертью, эти твари помнят врагов и мстят даже через сто лет.
Он cмерил гостя презрительным взглядом.
– Я последний в этих местах, кто ещё рискует охотиться на драконов. Все остальные уже мертвы. Там, среди льдов, Ингельда ожидают десятки разъярённых зверей, мечтающих о мести. Они будут выслеживать меня, оставлять следы, устраивать засады – да только я всё равно прикончу тварь и продам шкуру таким, как ты, умникам, видевшим дракона лишь на картинке.
– Я изучал драконов! – поспешно возразил мальчик. – Эти создания уникальны, есть легенды что именно драконы послужили причиной войны между Братьями, когда появилась Грань. Год назад я даже сделал макет в натуральную величину, он сейчас выставлен в Академии. Ради драконов я и приехал сюда, на край света. Их больше нигде не осталось...
Ингельд затянул подпругу и медленно обернулся к гостю. На его изуродованном шрамами лице смеялись блеклые глаза.
– Изучал драконов, говоришь? – охотник криво усмехнулся, расстегнул меховую куртку и закатал телогрейку. – А скажи-ка, умник, какой дракон оставил эти следы?
Мальчик вздрогнул. Даже отступил на шаг.
– Я... я не уверен, но... Наверно, большой белый иглохвост? Они водятся на высоте среди ледников и...
Смех охотника заставил его покраснеть и опустить глаза. Отсмеявшись, Ингельд вновь застегнул куртку и безнадёжно покачал головой.
– Это был тигр, – объяснил он. – На драконов можно охотиться только издали. Если он добрался до тебя когтями – охота закончена.
Мальчик вздохнул.
– Понимаю... Но вам хорошо заплатят. Мой отец богат и влиятелен, он...
Ингельд сплюнул парню на ногу, заставив его отпрянуть.
– Я не хочу держать ответ перед богатым и влиятельным человеком, объясняя, почему погиб его сын, – коротко ответил охотник. – Разговор окончен.
– О нет, разговор только начался, – заметил высокий лысый мужчина, входя в конюшню. Ингельд смерил его неприветливым взглядом.
– Ты ещё кто?
Новый гость производил большое впечатление. Широкоплечий, властный, с огромным лбом и глубоко запавшими глазами, он носил скромную серую тунику и высокие сапоги. От холода гость кутался в меховой плащ, но настоящий мороз исходил от него самого. Ингельд не встречал такого взгляда даже у дикарки- меховухи, когда под ней зажигали костёр.
– Познакомьтесь, это мой отец, Ханаан Атта, четвёртый из Десяти, – смущённо сказал мальчик.
Охотник вздрогнул.
– Э-э-э... большая честь, – выдавил он наконец. – Несколько... неожиданно...
Жрец сжал пальцы в кулак и коснулся левой стороны груди.
– Мы с Ятти не хотим огласки.
Ингельд поднял брови.
– Ятти? Ат Ятти, сын королевы, наследный хранитель Жезла?
– Да, – ответил Ханаан. – Мой сын.
Охотник бросил на парня мрачный взгляд.
– Могли бы предупредить...
– Вы возьмёте его на охоту, – сказал жрец. – Ятти слишком много времени проводит среди книг.
– Нет, – твёрдо ответил Ингельд. – Он погибнет.
Ханаан тонко улыбнулся.
– Вот именно.
Охотник застыл. Помолчав, он почесал в затылке и медленно поднял голову.
– Я чего-то не понял?
– Покажи ему, – приказал Ханаан.
Юноша откинул длинные волосы и коснулся татуировки на виске. Ингельд невольно чертыхнулся.
– Кукла!
– Я тень настоящего Ятти, – ответил мальчик. – Моя память станет его памятью, когда я умру.
