– Борг? – Доминик, с трудом поднявшись, доковылял до перил и сейчас стоял на крыльце, близоруко щурясь. – Наконец… Какими судьбами? Седой великан покинул седло и весело подмигнул старику.
– Путники мы, – пояснил он весело. – Едем на юг, глядим – монастырь… Давай, думаю, заглянем, проверим гостеприимство местных жителей! Хохотнув, он приложил руку к сердцу и отвесил Доминику земной поклон.
– Здравствуй вечно, учитель! Пусти переночевать своего самого непутёвого ученика. Старый маг невольно улыбнулся.
– Мы всегда рады гостям, – опираясь на руку Александра, он спустился во двор. – Борг, тебя не узнать… Богатырь добродушно усмехнулся.
– Ты тоже изменился, учитель. – Он бережно поднял старика, словно ребёнка, и отнёс обратно на крыльцо. Уселся рядом. – Зато теперь ты стал совсем похож на волшебника! Они с Домиником рассмеялись.
– Я давно превысил отмеренные мне сроки… – старый маг кивнул на второго гостя, распрягавшего коней. – Кто это с тобой? Борг весело подкрутил усы. Усы у него были замечательные, густые, совершенно белые.
– Знакомся, учитель – мой лучший друг и побратим, Као Шоган! – великан подмигнул старику. – Будущий зять.
– О, даже так? – Доминик рассмеялся. – Рад видеть его среди нас. Но пройдём же в дом, к огню! Выпьем чаю! О конях позаботятся мои ребята. Борг потянулся, да так, что телогрейка едва не лопнула.
– Као! – громыхнул он. – Пошли пить чай!
Второй всадник передал поводья Уильяму и, легко ступая, поднялся на крыльцо. Вблизи его лицо поражало жёсткостью и резкостью черт; создавалось впечатление, словно ожила скульптура, созданная из кремня неизвестным мастером. Курчавые волосы напоминали проволоку.
– Борг много рассказывал о вас, почтенный Доминик, – учтиво произнёс Као. Голос у него оказался отрывистым, надломанным. С каменного лица на старика внимательно глядели живые, подвижные карие глаза. – Говорить с вами – большая честь.
– Будет, будет… – старый маг явно был доволен. – Поспешим в зал, там можно беседовать без помех…
Гости вошли в дом следом за Домиником. Никто не заметил, с каким выражением смотрела на них юная изумрудная драконочка, прятавшаяся за поленницей.
– …вот, в общем и всё… – седой великан отпил вино из кубка и провёл рукой по усам, стряхивая капли. – Умерла моя Варвара, не сдюжила той зимы проклятой. Погоревали мы, погоревали, да что ж теперь делать… Жить-то надо. Так и живём с тех пор – я, Метель да Као. Он, конечно, постарше моей дочурки будет, да уж кому как не мне знать, что лучшей пары и во сне не приснится! Као мне дважды жизнь спасал. Спутник Борга тактично улыбнулся.
– Мой друг, как обычно, преувеличивает…
– Да ну тебя! – отмахнулся Борг. Повернувшись к Доминику, великан подмигнул: – Помнишь, ты учил, что добрый воин никогда не станет хвастать делами без нужды? Као, хоть и не слыхал твоих поучений, да воин подобрее меня будет – а рассказы о подвигах словно клещами тянуть нужно! Вот скажи, друг – я неправ?
Улыбающийся Шоган промолчал. Ученики, сидевшие вокруг гостей, смотрели на него с откровенной завистью.
– Так ты стал воином, Борг? – помолчав, спросил Доминик.
– Наёмником, – кивнул богатырь. – Я знаю, учитель, ты всегда был против этого, да выбора нам оставили немного. Особенно Као… Борг вздохнул.
– Слыхал, небось, о чернокнижнике Тириохе из Арнора? Доминик вздрогнул.
– Да, что-то слышал, – ответил он после секундного замешательства.
– Лет десять назад я попал в подземелья его замка, – мрачно сказал Борг.
– Понятия не имею, за что – я просто охотился за фазанами, как вдруг на меня навалились, скрутили и бросили в темницу. Ох и накричался я там…
– Тириох, наверно, хотел использовать тело Борга, – вставил Шоган. – Чернокнижники то и дело похищают крестьян для опытов и жертвоприношений своему чёрному богу, Йаксу. Великан энергично кивнул.
– Мерзавцы, правда? Као их хорошо знает, он несколько лет служил егерем в замке другого чернокнижника. Да только эти гады что своих, что чужих – кого хошь предадут! Вот скажи, Као – я неправ? Кучерявый воин вздохнул.
– У всех бывали ошибки в жизни, – заметил он невесело. Борг рассмеялся.
– Да ты не унывай, мало ли что в прошлом осталось! Так вот, учитель, не видать тебе было бы Борга, как своих ушей, кабы не Као, которого бросили ко мне в темницу спустя неделю. Доминик встрепенулся.
– Вот как? За что же?
– Ни за что, – мрачно ответил Шоган. – Я в то время посетил замок Тириоха по приказу своего хозяина, он хотел купить несколько псов новой южной породы. Но пока я там был, между моим хозяином и другими магами разгорелась война. Тириох немедленно бросил меня в темницу, а дома… Борг с размаху стукнул кулаком по колену.
– А дома у него эти мерзавцы погубили всех, кто жил в замке! И стариков Као – тоже… В один день сиротой он остался, без кола, без двора. Я бы, наверно, с горя запил. Доминик нахмурился.
– Кому ты служил, Као? Воин улыбнулся, однако ответить не успел. Вместо него ответил другой:
