– Чего? – опешил Рогвальд.
– Не очень большой, но плавает быстрее дельфина, – заговорил другой пират. Это был уже пожилой человек, с седыми волосами и длинной окладистой бородой. – Да без парусов, вот в чём тайна-то! Стоит на нём труба посерёдке, аккурат как у печи, и дым валит. А как он плавает – сиё тайна великая есть.
– Нам всем глаза завязали, когда схватили, – согласно добавила женщина.
– Видать, не хотят секретами делиться…
Поражённый Рогвальд откинулся назад и попылся осмыслить новость. Деревянный вагон катился по рельсам, рессорная подвеска глухо постукивала, и звук этот словно вколачивал гвозди в гроб того мира, который все они знали с рождения. Ри в это время только начинала своё полумесячное плаванье в трюме эльфийского парусника.
Глава 2: Земля и небо
Альтаир стоял против обнажённого по пояс Джихана и спокойно его разглядывал.
– Ты не справишься со мной, – заметил дракончик, обменявшись с воином дюжиной молниеносных ударов.
– Может быть! – выдохнул юноша. Он хрипло дышал, по мускулистому телу ручьями катился пот. Cтражники без чувств валялись по всему двору. – Но я задержу тебя до подхода помощи!
Альтаир чуть сузил зрачки. Он давно сбросил мантию и бился в полную силу, применяя удары хвостом наравне с «человеческими» воинскими приёмами.
– Ты лучший боец, с кем я сражался за всю жизнь, – дракончик улыбнулся.
– Мне бы не хотелось губить такого мастера…
Сверкание ятагана Альтаира, казалось, было невозможно увидеть, однако Джихан сумел отразить выпад и мечи заверетелись в бешеной пляске смерти. Минута – и воины разошлись; на торсе Джихана появились черыре тонкие царапины.
– Послушай, я верну твои деньги, – предложил Альтаир. – Только не надо доводить никого из нас до смерти…
– Ты опозорил меня! – рявкнул Джихан. – Весь город надо мной смеялся!
– А чего ты хотел? – Альтаир прищурился. – Чтобы я до конца жизни выдавал себя за животное? Я бессмертен, знаешь ли… Неуловимые движения, свист мечей, удар! Дракончик изумлённо фыркнул.
– Ничего себе! – отпрыгнув, он несколько раз стремительно изогнулся, уходя от ударов Джихана, крутанулся у самой земли и подсёк хвостом ноги юноши. Пока тот вставал, Альтаир успел подхватить свой ятаган и воины вновь замерли друг против друга. Они были почти одинакового роста.
– А ты не такой уж непобедимый! – выдохнул Джихан. Юноша едва стоял на ногах. Альтаир с сомнением смерил противника взглядом.
– Ты устал… – произнёс он задумчиво. – Я не хочу твоей смерти, Джихан.
– Это мы ещё посмотрим! – завертев ятаганами, юноша бросился в атаку. Дракончик виртуозно отбивал все выпады, понемногу отступая к чайхане, и уже собирался запрыгнуть в дом и захлопнуть двери перед носом Джихана, когда от ворот послышался крик:
– Господин Джихан, защиты!!! – в чайхану ворвался тот самый работогровец, который привёл стражников. Глаза Альтаира вспыхнули яростью.
– Предатель! – молниеносным приёмом обезоружив Джихана, дракончик кольцом изгнулся назад, подхватил с земли дротик одного из стражников и, выпрямляясь, послал его в грудь торговцу. Сила броска оказалась такова, что копьё пробило человека насквозь, протащило через весь двор и пригвоздило к дувалу, глубоко вонзившись в глину. Альтаир широко улыбнулся.
– Йяха'раш! – расхохотался он. Тем временем Джихан успел подхватить с земли свои ятаганы и вновь напал, хотя теперь в глазах юноши отнюдь не было уверенности. Он уже понял, что дракончик ему поддаётся.
Мечи вновь завихрились в пляске смерти. Альтаир бросил на противника весёлый взгляд и внезапно перешёл в атаку: крылатый фехтовал с такой скоростью, что у Джихана рябило в глазах. На каждый выпад юноши дракончик успевал отвечать двумя ударами, первым – отражал атаку, вторым – касался его тела. От обиды и ярости в глазах Джихана всё покраснело.
– Ты не справишься со мной, – коротко заметил дракон, продолжая бой. Юноша это уже понимал, но гордость заставляла его сражаться, применяя всё исскуство которым он владел.
– Умереть… в бою… высшая… доблесть! – волосы Джихана блестели от пота. Отбив очередную серию ударов, Альтаир отпрыгнул назад, давая противнику передышку.
– Знаешь… – дракончик смерил юношу задумчивым взглядом. – Будь я глупым напыщенным ослом, я бы сейчас продолжал бой до смерти одного из нас. Но я не из таких. Прощай!
Внезапно распахнув крылья, Альтаир рванулся в небо и стремительно набрал высоту. Джихан внизу издал яростный вопль.
– Трус!!!
– Наоборот! – крикнул дракончик. Выбросив зазубренный ятаган, он дал круг над разгромленной чайханой. – Я спас тебе жизнь, человек! Помни об э…
Голос захлебнулся криком боли. Схватившись за стрелу, насквозь пробившую левое плечо, Альтаир с воплем рухнул на крышу чайханы, перекатился по ней и упал во двор, жестоко ударившись о землю. От боли он сразу потерял сознание и замер, безвольно раскинув чудом уцелевшие крылья.
Изумлённый Джихан оглянулся. В дальнем конце двора – видимо, пройдя сквозь чёрный ход – стоял высокий, тощий человек, с ног до головы закутанный в жёлтый войлок по обычаю кочевников Арахаба. Лицо его было полностью замотано жёлтой тканью, виднелись только серые миндалевидные глаза с чуть вытянутыми зрачками; голову защищал тюрбан, с плеч свисали длинные полосы войлока. В руках кочевник
