пригнулся, помогая взвалить тело на спину.
– Спасибо, что не бросил – сказала я своему коню. Он не ответил.
Первое, что я сделала когда вернулась к пещере – подбежала осмотреть мёртвого дракона. Охотники уже успели снять с несчастного чешую, так что о внешности судить было непросто. Зато размеры… Неужели и я такая огромная стану?!
Тело дракона было почти в полтора раза больше лошади. Мой несчастный сородич лежал на спине, безвольно раскинув лапы, и без чешуи было хорошо видно, что это мужчина. Широкие крылья отрубили у самых плеч, рога, нижняя челюсть и все зубы с верхней исчезли, грудь была разрезана. Однако, несмотря на жуткий вид тела, крови было немного. Похоже, перед тем как рубить крылья и снимать чешую, люди выпустили несчастному всю кровь и забрали с собой.
Немедленно встала проблема: куда делись трофеи охотников и их кони? Коней следовало найти в первую очередь, поэтому я заехала прямо в пещеру и сбросила там пленника. За каменными стенами безопаснее, чем снаружи…. Лишь на миг задержалась у входа, освободить мохнатых лошадок.
Куросао, похоже, это оценил. Чувствовалось, его отношение ко мне здорово изменилось. Хотя сначала, оставив нас с Тошибой в пещере, конь ускакал, вскоре он вернулся и встал за моей спиной. Добровольно вернулся.
– Останешься? – спросила я. Куросао ничего не ответил.
Решив пока не настаивать, я повернулась к пленнику. Дрожащий от страха юноша, тёмноволосый и смуглый, с медным колечком в ухе. В его глазах отражался ужас, обречённость и непонимание; видимо, наша встреча явилась полной неожиданностью. Бросив взгляд в сторону убитого дракона, я ощутила, что ни малейшего сочувствия к пленнику не испытываю.
– Где ваши кони? – спросила на общем. Юноша вздрогнул.
– Их оставили в роще, неподалёку от логова… – запнулся. Я прищурила глаза.
– Логова драконов?
– Я не трогал дракона, клянусь! – поспешно ответил пленник. – Я только смотрел!
– Сколько ваших остались охранять коней? Отвёл глаза.
– Немного…
– Я сниму с тебя кожу, как вы поступили с драконом, – спокойно предупредила я. Похоже, по моим глазам он понял, что так и будет.
– Пощади, молю! – юноша сделал попытку упасть на колени, однако путы помешали. Я приставила к его горлу меч.
– Отвечай!
– Семеро наших остались у коней, дюжина отправилась в погоню за… – молчание.
– Говори!
– …за раненным драконом с детёнышем, – обречённо ответил пленник.
Теперь замолчала я. Молчала почти минуту, стараясь подавить эмоции и не потерять бдительности. Удалось. Выходит, чёрных воинов было почти вдвое больше.
– Куда они отправились? – спросила совершенно спокойно. Мой голос окончательно согнал краску с лица охотника.
– Дракон улетел к западу, но долго летать он не сможет…
– Когда это случилось?
– Часов пять назад. Пять часов! Я вскочила.
– Где трофеи первой охоты? Пленник дрожал.
– Шкуру и зубы отправили в Дайказган. Повезли пятеро наших.
– Кому вы служите? – спросила я резко.
– Кто – мы?..
– Вы! – я указала на труп воина в чёрном, видневшийся из прохода. – Что это за форма?
– Просто одежда…
– Не лги! – крикнула я. Пленник вжался в каменную стену.
– Мы наёмники. Служим божественной Джилфьяни из города Дайказган, она правит всей Степью. Делаем, что прикажут… У нас нет выбора! – внезапно крикнул юноша. Я стиснула зубы.
– Отпустить тебя я не могу. Взять с собой – тем более. У меня тоже нет выбора! – с этими словами я взмахнула мечом и отрубила пленнику голову. Куросао невольно заржал.
– Так было нужно, – сказала я ему. – На войне нет места жалости. Конь попятился.
– Это был враг, – я осторожно протянула руку и коснулась Куросао. – Отпустить его – означало предупредить всю Степь о нас. Иногда жестокость необходима, Куросао. Так меня учили.
Жеребец явно колебался, ускакать или нет. Поэтому я отбросила меч и вышла из пещеры, захватив с собой Тошибу. Минуты через две за нами последовал Куросао.
– Помни, ты свободен, – сказала я, не повернув головы. – Никто не держит тебя с нами. Жеребец молчал.
– Если уйдёшь сейчас, – я медленно обернулась, – погибнет раненная мать и её маленький дракончик. А
