Волк опустил голову. Некоторое время в павильоне царила тишина.
– Я мог его спасти, – глухо произнёс учёный. – Я мог посадить его под замок, а в лес послать робота- клона.
Флэр ласково коснулась мужа.
– Не казни себя. Непернатый сам принял решение...
– Кому от этого легче? – резко спросил Волк. – Мне? Или его семье? Я мог помочь, но не помог. Как какой-то паршивый бог, сидел в безопасном корабле и смотрел на его смерть!
Он стиснул когтистые пальцы.
– Прошлого не исправить. Но живым ещё не поздно помочь. Мы должны это сделать, любимая. В память о Непернатом, ради его семьи. Мы должны помочь кецам.
Флэр улыбнулась.
– Мы сделаем это, Волчонок, – она лизнула его в нос. – Ты всё тот же романтик...
Волк тяжело вздохнул.
– В смерти мало романтики, – ответил он невесело. – Особенно для кецев. Что говорят наши пушистики? Ты ведь спрашивала их?
– Вот второе, что меня беспокоит, – Флэр посмотрела в глаза Волку. – Они не знают. Ни самка, ни малыши. Похоже, они там ни разу не были, а значит Непернатый прячет их не в первый раз.
Волк машинально кивнул. Он размышлял.
– Флэр, нам, возможно, грозит опасность, – сказал учёный после паузы. – Теперь мы будем постоянно носить оружие и защитные пояса. Не снимай треккер даже при купании, пусть работает днём и ночью.
– Нельзя показывать противнику, что мы о нём знаем! – возразила Флэр.
Волк покачал головой.
– Нет. Безопасность важнее. С этого мига – ни шагу без пояса и треккера.
– Р-р-р-р-р...
– Так нужно, любимая. – Волк нежно погладил подругу. – Особенно в твоём положении.
Флэр со вздохом потёрлась головой о плечо мужа.
– Хорошо, пусть будет по-твоему. План действий?
– Бери катер, – решительно сказал Волк. – Лети к экватору. В контакт с рептилиями не вступай; с воздуха, используя локаторы, попытайся определить, идут ли у них церемонии вроде вчерашней.
– Это наверняка будет происходить под водой, – заметила Флэр.
Учёный кивнул.
– Скорее всего.
– А что будешь делать ты?
Волк нехорошо улыбнулся:
– Изучать этологию Panthera pardus sapiens niveni.
«И мстить за Непернатого» – добавил он мысленно, но вслух этого не сказал.
Флэр и без того нервничала.
Шум турбин катера давно стих. Волк стоял возле купола, ощущая непривычную тяжесть защитного пояса. Изобретателем этого устройства была легендарная разведчица Тайга Локкхид, с чъей помощью, три века назад, на планете Ринн, молодой Волк возглавил революцию своих сородичей и повёл их к свободе. Сейчас, вспомнив те безумные дни, ликант астрофизики Аррстар невольно улыбнулся. Да, многое изменилось...
Но времени для ностальгии уже не осталось. Осиротевшая семья пушистиков спала в корабельном салоне, под охраной роботов и мезонных полей. Пора было начинать. Расправив крылья, учёный взмыл в небо и помчался на запад, к морю, где жили парды.
С воздуха их домик выглядел удивительно мирно. Двухэтажный, круглый, с оранжевой плоской крышей, где вращалась небольшая антенна радиолокатора. У ворот, весь покрытый грязью, стоял вездеход Шау'кхара; его мыла из шланга маленькая Ката. При виде Волка она улыбнулась.
– Отец дома? – спросил учёный, приземлившись рядом с машиной.
Пардочка покачала головой.
– Они с мамой на космодроме, встречают груз. Скоро вернутся.
– Груз? – переспросил Волк.
– Новое оборудование для маминой лаборатории. Мы его уже два месяца ждём.
«Лаборатория?» – Волк удивлённо моргнул. Парды не говорили, что занимаются научной работой.
– Я подожду их, можно?
Ката кивнула.
– Можно, конечно. А что случилось?
