– Почему ты хромаешь?
– Что? – переспросил тигр.
– Ты хромаешь. Вчера утром не хромал.
Шау'кхар вздрогнул.
– А, это... – он бодро рассмеялся. – Ничего страшного. Просто вечером, на берегу реки, меня подкараулил зубцеспин.
Волк задумчиво кивнул.
– Понятно... Ну что, летим обратно?
Тигр заколебался.
– Нет, – решил он. – Высади меня внизу, на берегу озера. Я поищу следы браконьеров. А сам возвращайся в купол, ты слишком заметен. Это может их встревожить.
Волк отпрянул.
– Ты сошёл с ума? Я не оставлю тебя одного! Это опасно!
Шау'кхар оскалился.
– Для пиратов, да, – он указал на хмурое небо, где мчались тучи, гонимые холодным северным ветром. – В меня вживлён управляющий модуль. На геостационарной орбите висит ретранслятор, робот непрерывно получает сигналы от моего мозга. Достаточно отдать мысленный приказ, и враг обратится в облако раздавленных атомов.
Учёный невольно бросил взгляд вверх.
– Интересно...
– И безопасно, – кивнул пард. – Это оружие невидимо и неотразимо. Бластеры – анахронизм. Как луки.
Волк резко повернул голову.
– В молодости меня однажды изрешетили стрелами до полусмерти, потом оторвали крылья, сломали позвоночник и бросили в ущелье, подыхать от ран. – сказал он глухо. – Многие мои друзья навсегда остались в том ущелье. Оружие только инструмент. Гордиться хорошим оружием, означает гордиться инструментами для убийства.
Шау'кхар вздрогнул.
– Я не это хотел сказать...
– Ты ни при чём, – крылатый закрыл глаза. – При слове «лук» я всегда вспоминаю тот бой. Моя первая подруга... Она ждала ребёнка.
Волк скрипнул зубами.
– Её ударили копьём в живот. Схватили сзади за горло, перебили хребет, чтобы не сопротивлялась, и ударили копьём в живот. Я это видел.
Он взглянул тигру в лицо.
– У нашего рода семейные узы очень крепки, – тяжело произнёс Волк. – После того, что произошло, многие из нас покончили бы с собой. Я остался жить ради мести. Восемьдесят семь лет я выслеживал убийцу своей подруги, трижды дрался с ним в поединке и трижды проигрывал. Он оставлял мне жизнь.
Шау'кхар недоверчиво уставился на Волка.
– Э-это не похоже на то, что я слышал... – пробормотал он.
– Знаю, – глухо ответил Волк. – Знаю. Но теперь у меня есть Флэр. Я живу только ради неё.
Без дальнейших проволочек, он схватил парда подмышки и рванулся в небо, описав пологую дугу к берегу болотистого озера. Во время приземления Волк, как бы случайно, клацнул зубами, раздавив пластиковую капсулу, спрятанную под языком. Небольшое облачко бриллиантовой пыли высыпалось над головой Шау'кхара и мгновенно втянулось в серебристую шерсть. Тигр ничего не заметил.
– У тебя есть треккер? – спросил Волк, поставив парда на землю.
Шау'кхар кивнул, о чём-то размышляя.
– Всё будет в порядке. Спасибо.
– Не за что... – пробормотал учёный, взлетая к тучам.
Оставалось чуть больше трёх дней.
Флэр пока не вернулась. В её катере не было дешифраторов связи, и Волк не решился вызывать подругу открытым текстом. Он поднялся в корабль, запустил микроботов на облёт периметра и включил странный, кустарного вида проволочный прибор, наскоро смонтированный в углу консоли.
Искажённое сферическое изображение сформировалось меж проволок. Голограмма имела вид фасетчатого шара; каждая выпуклая «чешуйка» на его поверхности представляла собой небольшой монохромный экранчик. Большая часть экранов ничего не показывала: видеопыль, рассыпанная над головой Шау'кхара, была столь мелкой, что многие пылинки провалились в поры кожи и прилипли к микрокапелькам жира у корней волос. Но несколько камер «закрепились» там, где и рассчитывал Волк: в раздвоенных кончиках серебристых шерстинок.
Органическая линза составляла единое целое с ПЗС матрицей, достигавшей размеров в несколько сот молекул. Питалась видеопылинка от тепла тела, а сигнал транслировали они сообща, десять раз в секунду на миг объединяя усилия своих крохотных передатчиков. Дальность связи не превышала сотни шагов; но в пятидесяти метрах над Шау'кхаром, почти невидимый, парил микробот, автоматически следивший за
