– Вы слышали? – спросил Пакстон.
– Вроде бы какие-то звуки, – сказал Стелмэн, и все прислушались.
Звук повторился. «О-о, на помощь! Помогите!» – кричал голос.
– Это девушка! – Пакстон вскочил на ноги.
– Это похоже на голос девушки, – поправил Стелмэн.
– Умоляю, помогите! – взывал девичий голос. – Я долго не продержусь. Есть здесь кто-нибудь? Помогите!
Кровь хлынула к лицу Пакстона. Воображение тут же нарисовало трогательную картину: маленькое хрупкое существо жмется к потерпевшей крушение спортивной ракете (какое безрассудство – пускаться в подобные путешествия!), со всех сторон на него надвигаются чудовища – зеленые, осклизлые, а за ними появляется Он – главарь чужаков, отвратительный вонючий монстр.
Пакстон подобрал запасной бластер.
– Я выхожу, – хладнокровно заявил он.
– Сядь, кретин! – приказал Геррера.
– Но вы же слышали ее, разве нет?
– Никакой девушки тут быть не может, – отрезал Геррера. – Что ей делать на такой планете?
– Вот это я и собираюсь выяснить, – заявил Пакстон, размахивая двумя бластерами. – Может, какой- нибудь там лайнер потерпел крушение, а может, она решила поразвлечься и угнала чью-то ракету…
– Сесть! – заорал Геррера.
– Он прав. – Стелмэн попытался урезонить Пакстона. – Даже если девушка и впрямь где-то там объявилась, в чем я сомневаюсь, то мы все равно помочь ей никак не сможем.
– О-о, помогите, помогите, оно сейчас догонит меня! – визжал девичий голос.
– Прочь с дороги, – угрожающим басом заявил Пакстон.
– Ты действительно выходишь? – с недоверием поинтересовался Геррера.
– Хочешь мне помешать?
– Да нет, валяй. – Геррера махнул в сторону выхода.
– Мы не можем позволить ему уйти! – Стелмэн ловил ртом воздух.
– Почему же? Дело хозяйское, – безмятежно промолвил Геррера.
– Не беспокойтесь обо мне, – сказал Пакстон. – Я вернусь через пятнадцать минут – вместе с девушкой!
Он повернулся на каблуках и направился к выходу. Геррера подался вперед и рассчитанным движением опустил на голову Пакстона полено, заготовленное для костра. Стелмэн подхватил обмякшее тело. Они уложили Пакстона в дальнем конце пещеры и продолжили бдение. Бедствующая дама стонала и молила о помощи еще часов пять. Слишком долго даже для многосерийной мелодрамы. Это потом вынужден был признать и Пакстон.
Наступил сумрачный дождливый рассвет. Прислушиваясь к плеску воды, Дрог все еще сидел в своем укрытии метрах в ста от пещеры. Вот мираши вышли плотной группой, держа наготове оружие. Их глаза внимательно обшаривали местность.
Почему провалилась попытка с манком? Учебник Разведчика утверждал, что это вернейшее средство привлечь самца мираша. Может быть, сейчас не брачный сезон?
Стая мирашей двигалась в направлении металлического яйцевидного снаряда, в котором Дрог без труда признал примитивный пространственный экипаж. Сработан он, конечно, грубо, но мираши будут в нем в безопасности.
Разумеется, он мог парадизировать их и покончить с этим делом. Но такой поступок был бы слишком негуманным. Древних элбонайцев отличали прежде всего благородство и милосердие, и каждый Юный Разведчик старался подражать им в этом. К тому же парадизирование не входило в число истинно пионерских методов.
Оставалась безграмоция. Это был старейший трюк, описанный в книге, но чтобы он удался, следовало подобраться к мирашам как можно ближе. Впрочем, Дрогу уже нечего было терять.
И, к счастью, погодные условия были самые благоприятные.
Все началось с туманной дымки, стелющейся над землей. Но по мере того как расплывчатое солнце взбиралось по серому небосклону, туман поднимался и густел.
Обнаружив это, Геррера в сердцах выругался.
– Давайте держаться ближе друг к другу! Вот несчастье-то!
Вскоре они уже шли, положив левую руку на плечо впереди идущего. Правая рука сжимала бластер. Туман вокруг был непроницаемым.
– Геррера?
– Да.
– Ты уверен, что мы идем в правильном направлении?
– Конечно. Я взял азимут по компасу еще до того, как туман сгустился.
– А если компас вышел из строя?
– Не смей и думать об этом!
Они продолжали двигаться, осторожно нащупывая дорогу между скальными обломками.
– По-моему, я вижу корабль, – сказал Пакстон.
– Нет, еще рано, – возразил Геррера.
Стелмэн, споткнувшись о камень, выронил бластер, на ощупь подобрал его и стал шарить рукой в поисках плеча Герреры. Наконец он нащупал его и двинулся дальше.
– Кажется, мы почти дошли, – сказал Геррера.
– От души надеюсь, – выдохнул Пакстон. – С меня хватит.
– Думаешь, та девочка ждет тебя на корабле?
– Не береди душу!
– Ладно, – смирился Геррера. – Эй, Стелмэн, лучше по-прежнему держись за мое плечо. Не стоит нам разделяться.
– А я и так держусь, – отозвался Стелмэн.
– Нет, не держишься.
– Да держусь, тебе говорят!
– Слушай, кажется, мне лучше знать, держится кто-нибудь за мое плечо или нет.
– Это твое плечо, Пакстон?
– Нет, – ответил Пакстон.
– Плохо, – сказал Стелмэн очень медленно. – Это совсем плохо.
– Почему?
– Потому что я определенно держусь за чье-то плечо.
– Ложись! – заорал Геррера. – Немедленно ложитесь оба! Дайте мне возможность стрелять!
Но было поздно. В воздухе разлился кисло-сладкий аромат. Стелмэн и Пакстон вдохнули его и потеряли сознание. Геррера слепо рванулся вперед, стараясь задержать дыхание, споткнулся, перелетел через камень, попытался подняться на ноги и…
И все провалилось в черноту.
Туман внезапно растаял. На равнине стоял один лишь Дрог. Он триумфально улыбался. Вытащив разделочный нож с длинным узким лезвием, он склонился над ближайшим мирашом…
Космический корабль несся к Земле с такой скоростью, что подпространственный двигатель того и гляди мог полететь ко всем чертям. Сгорбившийся над пультом управления Геррера наконец взял себя в руки и убавил скорость. Его лицо, с которого обычно не сходил красивый ровный загар, все еще сохраняло пепельный оттенок, а пальцы дрожали над пультом.
Из спального отсека вышел Стелмэн и устало плюхнулся в кресло второго пилота.
– Как там Пакстон? – спросил Геррера.
– Я накачал его дроном-3, – ответил Стелмэн. – С ним все будет в порядке.
– Хороший малый, – заметил Геррера.
– Думаю, это просто шок, – сказал Стелмэн. – Когда он придет в себя, я усажу его пересчитывать алмазы. Это, насколько я понимаю, будет для него лучше всякой другой терапии.
