– А что у нас с деньгами?
– У нас – плохо. У папы хорошо. Он обещает три тысячи убитых енотов в месяц.
– О-о, – только и смогла выговорить Вероника.
– Но! Тут есть сложность.
– Что? Интим не предлагать!
– Не-е, папа не по тому профилю. Ну, если ты только сама будешь настаивать... Сложность в следующем: для того чтобы написать свою шедевру, папенька удаляется в уединенный особняк и творит там. В тиши, на природе. Так что тебе придется уехать из города...
– Да? Вообще-то это ничего не меняет. Все равно согласна. Это для меня просто спасение. Саш, а что за особняк?
– Мать, этого я тебе не скажу. Я там никогда не была. Полагаю, ничего особенного. Ни каминов, ни канделябров, ни горничных с кружевными наколками. Просто дом. Называется весьма романтично: «Марьяшкины хоромы». Вот еще что: за первый месяц папа согласен отдать деньги вперед. Чтобы литконсультант не волновался и спокойно приникал к Кастальскому ключу.
– Красиво говоришь!
– Заблестели глазки-то? Но этот месяц у тебя вроде испытательного срока. Дальше – как пойдет. Так что давай собирайся.
– А когда ехать-то? Сегодня?
– Зачем сегодня. Если ты согласна, я сигнализирую папе, и ровно через неделю вы уезжаете. Особняк где-то за Пензой...
– Так далеко?
– Вот ты и испугалась. Вероника – трусиха.
– Неправда, я храбрая! Сигналь папе, мы едем! Деньги где?
– Что ж я, три куска в сумочке принесу? У тебя счет в банке есть?
– Ага. Счет в банке, «Мерседес» в автосервисе и миллионер в Америке. Нет у меня счета.
– Жаль, – сказала Саша и расхохоталась над немудрящей Вериной шуткой. – Очень жаль, мать! Миллионер в Америке тебе бы не помешал! В общем, так: заводи себе счет в банке, деньги переведем в деревянные по неплохому курсу, и поедешь ты с папой уже вполне состоятельной женщиной. Вот... – Саша полезла в сумочку. – Задаток. Тебе наверняка что-то купить надо в дорогу.
– Да у меня есть деньги. Не надо.
– Откуда?
Вероника не смогла сказать – откуда, и Саша оставила на краешке стола стопочку нежно-голубых купюр.
– А как папу-то зовут, а?
– Ярослав Алексеевич. Да не волнуйся. Успеете познакомиться и полюбить друг друга.
– Ой, как смешно.
– У тебя неделя на сборы. И помни про счет!
Все уладилось само собой – так всегда получалось, когда за дело бралась Саша Геллер. Вероника успела купить кое-что необходимое – белый махровый халатик, теплую пижаму, пушистый белый свитер и трикотажные брючки. Если ей придется работать с политиком-писателем – необходимо хорошо выглядеть. Теперь у нее был самый настоящий счет в банке и пластиковая карточка – как у большой! Вера то и дело звонила Саше.
– Саш, а мы на поезде поедем?
– Нет. На машине.
– Ты с нами поедешь?
– Не знаю пока. Может, провожу, а потом вернусь. Да не волнуйся ты так!
– Думаешь, не стоит?
Саша только вздыхала и смеялась.
Накануне решающего дня долго не могла заснуть. Позвонила отцу, сестре, бабушке.
– Я буду личным секретарем у настоящего писателя! Завтра уезжаю в его особняк, уже получила плату вперед, за месяц! Три тысячи долларов! Нет, не трачу пока. Лежат на карточке. Здорово?
Сестра выразила искреннюю радость:
– Теперь ты заработаешь денег и сможешь приехать к нам в гости!
– Спасибо, сестренка...
Вероника Андреевна встревожилась:
– Веруша, а ты уверена, что это безопасно? Вдвоем с мужчиной, в каком-то особняке...
– Бабуль, он же отец моей лучшей подруги! Все будет в порядке!
– Ну, дай бог!
Отца в городе не было, его мобильный не отвечал. Молчал и мобильник Алексея – вернее, откликался чопорной английской фразой. Ну и пусть. Она закончит работу. У нее будут деньги, она позвонит ему и скажет что-нибудь с намеком. Например: хочу вернуть должок. Или: ты, кажется, в гости приглашал? Я сейчас как раз в аэропорту, встретишь меня? «Мне в Париж по делу срочно». И приедет, если он попросит. Гордая, независимая, вся в белом, как Ума Турман!
В таких мечтах незаметно пролетела ночь, а в половине шестого у подъезда засигналила машина. Вера подскочила, кинулась к окну – неужели это за ней! Автомобиль, огромный, как бронетранспортер, а возле него – Саша Геллер, машет рукой.
– Вероник, да ты не спеши, не надрывайся, – ласково посоветовала Саша, когда Вера вылетела из подъезда – пыхтя, грохоча, цепляясь за порожек щегольским чемоданом на колесиках. – Приготовься к церемонии знакомства! На три-четыре! Папа, выходи! Вероника уже тут! Вероника – Ярослав Алексеевич Лапутин!
Из кожаного, ароматного нутра автомобиля вылез мужчина. Сразу видно, что Сашин отец. Пожилой, а красивый. Лицо серьезное, губы плотно сжаты, глаза усталые, на правом лопнул крупный сосуд.
– Очень рад с вами познакомиться, Вероника. Аля много рассказывала о ваших достоинствах и талантах. Я рад, что буду с вами работать.
– И я тоже очень рада, – пролепетала Вера. Лапутин взял у нее из рук чемодан и закинул его в багажник, открывшийся как по волшебству.
«Где же я его видела? – соображала Вероника. – По телевизору? Да, скорее всего. Известная личность».
От «известной личности» исходило легкое амбре перегара. Так обычно благоухал по утрам Михеев. Будем надеяться, Лапутин не водит дружбы с зеленым змием, не будет ловить чертей в комнатах уединенного особняка и гоняться за ней, Верой, с топором, как Джек Николсон в фильме «Сияние».
Ярослав Андреевич был за рулем, Саша с ним рядом. Веронику посадили на заднее сиденье, и она почти сразу задремала – так мягко и уверенно шла большая машина, таким уютным было сиденье. Время от времени Вера просыпалась, смотрела в окно – мимо проносились придорожные посадки, маленькие деревянные домики с палисадниками, с «удобствами» во дворе. В особняке, где ей предстоит прожить по меньшей мере месяц, наверняка «удобства» внутри. Может быть, даже джакузи. Сладкие пузырьки, сладкая нега... Вероника снова засыпала, и грезился ей честный дневной труд на литературном поприще, тихие вечера у камина, бокал глинтвейна и прогулки по сказочному заснеженному лесу.
– Проснись, засоня! Город!
– Вероника, тут базар. У вас есть спортивный костюм? Будем ходить на лыжные прогулки в свободное время.
Вера встряхнулась и огляделась. Правда, спортивного костюма у нее нет. Лыжные прогулки? Чудесно!
– Ну что, пошли! – Саша нетерпеливо переминалась. – Нужно купить еще кое-что из продуктов, папа сходит. А мы с тобой – на вещевой рынок!
Вероника сразу присмотрела себе костюм – красивый, темно-синий. Но Саша покачала головой, потянула ее за руку в гущу базара.
– Вот хороший костюм. Меряй, чего стоишь? Сумку мне давай и куртку.
– Да зачем мерить-то, морозиться? – вступила румяная, тугощекая продавщица – бывшая Вероникина
