— Такого понятия в законе не существует, — парировал Пирбазари. — К тому же это еще не доказано.
— Не доказано? — повторил Ханан. — Так в чем же…
— Ханан… — остановила его Орнина, положив пальцы ему на ладонь.
Ханан успокаивающе погладил ее ладонь.
— Коли так, — заговорил он более рассудительным тоном, — почему бы не считать его перебежчиком? В кодексе наверняка найдется определение, подходящее к данному случаю.
Форсайт поморщился:
— Оказывается, такового не существует.
Коста посмотрел на него широко распахнутыми глазами:
— Вы шутите?
— Я дважды прочел весь свод законов от корки до корки, — ответил Форсайт, качая головой. — Люди, написавшие Ковенант сто восемьдесят лет назад, не предполагали, что мы станем чем-то иным, нежели конфедерация нескольких миров, затерянных в космосе. Поскольку тогда некому и некуда было перебегать, данный вопрос попросту не возникал.
— Это нужно изменить, — сказал Ханан. — Но как нам это сделать?
—
— А враги Эмпиреи в соответствии с Ковенантом подлежат наказанию, — добавил Пирбазари.
Роньон, сидевший у края стола, откуда он мог видеть лица всех присутствующих, зашевелил пальцами.
— Я бы рад, — ответил ему Форсайт. — Но решение зависит не от меня. Ни один человек в Эмпирее не может его принять.
— Что он сказал? — спросил Коста.
— Он спрашивает, почему бы нам попросту не прекратить войну, — перевел Форсайт. — В этом случае вы бы уже не считались врагом и могли бы остаться здесь.
— Звучит разумно, — пробормотала Орнина.
— Минутку. — Коста нахмурился. — Неужели все так просто? И если бы мы не воевали с Паксом, проблема была бы решена?
Форсайт смотрел на него, задумчиво морща лоб.
— Не совсем, — ответил он. — Но это было бы неплохим началом. Вас уже нельзя было бы однозначно отнести к категории врагов, и мы могли бы перенести акцент на ваши конкретные деяния.
— А что? — с едва скрываемым сарказмом осведомился Пирбазари. — Вы знаете, как вынудить Пакс убраться отсюда и оставить нас в покое?
— В общем-то да, — медленно произнес Коста.
Форсайт и Пирбазари переглянулись.
— Слушаем вас, — сказал Форсайт. — Что мы должны сделать?
— И во что это нам обойдется? — добавил Пирбазари.
— Вам это ничего не будет стоить, — ответил Коста. — У вас есть координаты системы Сцинатры? Она принадлежит к группе планет Гарланда.
— Полагаю, мы сможем их узнать, — сказал Форсайт. — Но зачем?
— На Сцинатре сосредоточено управление нынешней миссией, — объяснил Коста. — Именно оттуда высшие армейские чины Пакса наблюдают за ходом операции, и, думаю, там находятся правительственные уполномоченные, которые с нетерпением ждут вашей капитуляции.
— Так что же, мы отправим к ним послов? — язвительно осведомился Пирбазари.
— Нет, — негромко произнес Коста. — Мы отправим им «Комитаджи».
Краешком глаза он заметил, как голова Чандрис рывком повернулась к нему.
— Что? — воскликнула девушка.
— Он был гордостью флота Пакса, — сказал Коста. Он вспомнил волнение и благоговение, которое ощущал на борту этой живой легенды… — Корабль, который невозможно победить. Они увидят, что «Комитаджи» не просто разгромлен, но полностью разрушен, и это потрясет их до глубины души.
— Но со временем они узнают, что на самом деле «Комитаджи» не был побежден, — возразил Пирбазари. — И, уж конечно, поймут, что его разрушила Ангелмасса.
— Это несущественно, — ответил Коста. — Научились ли мы использовать Ангелмассу как оружие или хитростью вынудили «Комитаджи» столкнуться с ней, но в конечном итоге мы сумели его уничтожить.
— Подбросив останки корабля к их порогу, мы лишь раззадорим Пакс, — заспорил Пирбазари. — Они решат как можно быстрее прихлопнуть нас, прежде чем мы еще раз напустили на них Ангелмассу.
Коста покачал головой.
— Вы рассуждаете как военный, — сказал он. — Либо как политик, который вынужден заботиться о своем престиже и общественном мнении. Но Паксом заправляют совсем другие люди. Им руководят Адъюторы, а Адъюторы думают лишь о деньгах.
— Чепуха! — отрезал Пирбазари. — Думаете, они опустят руки только потому, что мы слишком дорого им обошлись? Это уже не война, это… — Он замялся, подбирая нужное слово.
— Это голый экономический расчет, — согласился Коста. — Однако ничто иное их не заботит. Они оставят нас в покое, потому что Эмпирея — это огромные цифры в статье расходов. «Комитаджи» уничтожен, и они уже потратили больше, чем могут приобрести. Зачем терять время и деньги, завоевывая нас, если в итоге они не сведут концы с концами?
Ханан шевельнулся в кресле.
— Это оскорбление для всей нашей цивилизации, — чуть слышно сказал он Орнине.
— Ваша цивилизация даже не догадывается, во что обошлось строительство «Комитаджи», — возразил Коста. — Если что-то и может остановить Адъюторов, то только нежелание финансировать предприятие, которое не принесло ничего, кроме убытков.
— Вероятно, в обычной ситуации они рассуждают именно так, — заметил Форсайт. — Но вы забываете о самой Ангелмассе. Телтхорст, Адъютор, с которым я говорил, лелеял грандиозные планы освоения ее энергоресурсов для строительства целого флота кораблей наподобие «Комитаджи». Ради такой добычи они могут и рискнуть.
— Нет, — задумчиво произнес Пирбазари. — Теперь уже нет. Увидев, что сотворила Ангелмасса с их любимой игрушкой, Адъюторы вряд ли захотят разместить верфь по соседству с ней.
— Он прав, — сказал Коста. — Даже если Пакс решит построить еще один «Комитаджи», то, уж конечно, не здесь.
— А если Пакс построит его в своих мирах? — спросила Орнина.
— Такое вполне возможно, — признал Коста. — Ведь во Вселенной еще немало заблудших колоний, которые ждут своего завоевателя. Но даже если «Комитаджи» восстанет из пепла, вы никогда не увидите его в пространстве Эмпиреи.
— Вы действительно думаете, что Пакс поступит именно так? — спросил Форсайт, нерешительно хмуря лоб.
— Уверен. — Коста замялся. — Но если вы сочтете необходимым, я готов вернуться на Пакс вместе с «Комитаджи» и разъяснить им это.
— Нет, — твердо сказала Чандрис, не дав Форсайту открыть рот. — Если ты отправишься на Пакс, тебя не выпустят обратно.
Коста моргнул.
— Неужели это огорчило бы тебя? — с волнением спросил он.
На секунду Чандрис растерялась. Коста еще не видел ее такой.
— Еще бы, — тут же подхватил Ханан. — Это огорчило бы всех нас, ведь ты наш друг.
— Пожалуйста, не посылайте его на Пакс, — с жаром выпалила Чандрис.
— По-моему, в этом нет нужды, — ответил Форсайт. — Останки «Комитаджи» достаточно красноречиво скажут сами за себя и без помощи господина Джереко.
— Однако было бы полезно вместе с ними отправить запись вашего обращения, — добавил
