— Знаю, — сочувственно произнесла Подолак. — И понимаю, как это досадно — ждать еще четыре недели до следующего полета. Но, что ни говори, речь идет всего лишь о месяце. Это не такой уж большой срок.
Стоя перед Подолак и глядя в ее лицо, исполненное искреннего сочувствия, Коста вдруг ощутил, что у него пересохли губы.
— Спасибо вам за то, что вы потратили на меня столько сил и времени, — выдавил он, сворачивая бумагу и укладывая ее в карман. — Спасибо. Я… э-э-э… думаю, я найду себе занятие.
— Не сомневаюсь в этом, — заговорила Подолак, как только он повернулся к двери. — Если вам потребуется помощь или совет, обращайтесь ко мне без стеснения.
Выскочив на лестничную площадку, Коста сообразил, что, пожалуй, он расстался с Подолак не слишком вежливо. Но стоять перед ней и слушать, что месяц ожидания — это, в сущности, пустяк…
Перед его мысленным взором возник «Комитаджи». Если бы Подолак знала, что может произойти за этот месяц…
День был прекрасный; в чистом голубом небе сияло яркое солнце, легкий ветерок нес с востока едва ощутимые пряные ароматы. Скорее всего — запах местных экзотических растений. Безжалостная судьба словно насмехалась над унынием Косты. Он сунул руки в карманы, наугад выбрал направление и зашагал по ухоженной территории Института, углубившись в собственные мысли.
По сути дела, у него было лишь два пути. Остаться здесь, пока бюрократы не исправят положение, в котором он оказался. Либо улететь на Сераф и затаиться там или купить билет до Лорелеи и дожидаться активных действий коммодора Ллеши. Действуя в соответствии с последним вариантом, Коста был бы вынужден едва ли не полностью израсходовать деньги из своего неприкосновенного запаса, но, войдя в контакт с представителями Пакса, он мог надеяться восстановить свою платежеспособность.
Но бегство на этом этапе означало бы признание собственного бессилия.
Коста вперил взгляд в землю. Нет, это не выход. Он предпочел бы угодить в лапы спецслужб Эмпиреи, чем вернуться на «Комитаджи» и увидеть ухмыляющееся лицо Телтхорста, на котором написано: «Я так и знал». Иными словами, у него только один выбор — оставаться здесь, запастись терпением и дождаться очередной экспедиции к Ангелмассе в следующем месяце.
Разумеется, если за это время Ллеши не приступит к активным действиям.
Коста вполголоса выругался. Куда бы он ни повернул, его повсюду ожидал тупик. Судьба так или иначе ставила его в положение проигравшего.
Внимание Косты привлекла искорка в небе. Корабль-охотник, заходящий на посадку на огромное поле к северу. Прищурившись от солнца, Коста разглядел еще несколько искорок, спускавшихся по аналогичным траекториям.
Корабли-охотники…
Коста несколько секунд размышлял. Идея казалась смехотворной… но, с другой стороны, ему было нечего, совершенно нечего терять.
И может быть — он едва отваживался надеяться — безжалостный рок на сей раз промахнется.
— А эта штука, — сказал Ханан, вынимая из ящика с инструментами неуклюжий металлический стержень, — называется универсальным ключом. Он подходит к любому болту и гайке, которую ты встретишь за пределами двигательного отсека; его можно выгнуть в семи различных точках, чтобы добраться до узлов, недоступных для человеческой руки, и развить вращательный момент, который до его изобретения могла приложить разве что горилла с дипломом механика. — Он повернул ключ, отбрасывая на лицо Чандрис солнечные зайчики. — С его помощью можно размешивать краску, вдобавок он останется цел и невредим, если ты в приступе гнева швырнешь его в дальний угол.
Чандрис кивнула, щурясь от света, попавшего ей в глаза. Досконально изучив внутренности «Газели» — по крайней мере, так утверждала Орнина, — она удостоилась чести (весьма сомнительной, на ее взгляд) осмотреть корабль снаружи под руководством Ханана.
— Но зачем изготавливать узлы так, что до них не может добраться рука? — спросила она.
— Потому что конструкторам не приходится иметь с ними дела. — Ханан фыркнул, выгнул ключ в трех сочленениях и поднес его к открытому люку обслуживания над своей головой. — А теперь я покажу его в действии.
— Прошу прощения… — послышался голос со стороны ворот. Чандрис вытянула шею, заглядывая поверх плеча Ханана…
И замерла.
— Проклятие, — прошептала она.
— В чем дело? — спросил Ханан, оглядываясь. Не дождавшись ответа гостя, он добавил: — Привет. Входите.
— Спасибо, — сказал тот и, нерешительно распахнув створку ворот, зашагал к кораблю.
К Чандрис вернулся дар речи.
— Гоните его прочь, — негромко сказала она Ханану. — Я серьезно. От этого парня одни неприятности.
Но гость уже приблизился к ним вплотную; Ханан едва успел бросить на девушку озадаченный взгляд.
— Здравствуйте, — произнес молодой человек и, посмотрев на Чандрис, тут же отвел глаза. — Меня зовут Коста Джереко. А вы, — Ханан Девис?
— Он самый. — Ханан кивнул. — А это Чандрис, моя помощница.
— Да, — сказал Коста, нехотя встречая взгляд девушки. — Мы знакомы.
— Ага. — Ханан любезно кивнул. Если он и заметил напряженность, возникшую между молодыми людьми, то ничем этого не показал. — Чем могу служить, господин Джереко?
— Я хотел бы отправиться вместе с вами в полет к Ангелмассе. Я собираюсь провести эксперимент с детектором излучения, и мне очень нужно попасть туда…
— Что, институтский корабль сломался? — ледяным тоном осведомилась Чандрис.
— Нет, но…
— Вы по-прежнему работаете в Институте?
— Да, но…
— Чандрис. — Ханан заставил девушку умолкнуть, положив ладонь ей на плечо. — Давай хотя бы выслушаем его. Продолжайте, господин Джереко.
Чандрис уловила выражение решимости, появившееся на лице Косты.
— Случилось так, — торопливо заговорил он, — что в результате бюрократической ошибки мой кредит оказался заморожен, а без кредита меня не пустят на борт институтского корабля. Следующая экспедиция состоится лишь через месяц, а если я буду вынужден так долго ждать…
Ханан остановил его, подняв руку.
— Много ли места занимает ваша установка? — спросил он.
— Не очень. — В голосе Косты зазвучала робкая надежда. — Примерно столько. — Он очертил руками пространство размером с кубический метр. — Сейчас я не могу заплатить нам большую сумму, но, как только мой кредит опять откроют…
— Пустяки, — перебил его Ханан. — Мы стартуем завтра в два часа дня. Если вам негде жить, можете переночевать на корабле. Вам потребуется помощь, чтобы доставить сюда приборы?
Коста моргнул. «Он, вероятно, ожидал, что хозяев корабля придется уговаривать намного дольше», — с неудовольствием подумала Чандрис.
— Э-э-э… в общем-то, было бы неплохо… — Коста посмотрел на девушку и, по всей видимости, вдруг сообразил, кого ему прочат в помощники. — Нет, я все сделаю сам, — поправился он. — И я могу остаться на ночь в Институте. Меня еще не выселили оттуда.
— Отлично, — сказал Ханан. — Коли так, возвращайтесь домой и собирайте вещи. Мы проведем в космосе примерно неделю, так что экипируйтесь соответственно.
Казалось, Коста растерялся.
— Неделю?
— Мы отправляемся на охоту, — напомнил ему Ханан. — Никто не знает, сколько времени пройдет, прежде нам попадется ангел.
