угадаешь. Они открылись нам сразу, стоило лишь отведать их вкус. — Он показал на пять толстых, скорее походивших на блины, чем на листья, образований сине-зеленого цвета, увенчивающих каждое из растений. — В этих коробочках и находится то, из чего мы делаем наши приправы, — объяснял он. — С наступлением зимы все питательные вещества и витамины собираются в них. Сейчас этот процесс уже завершился, само растение превращается в пустой стебель, обреченный на гибель, а первый зимний ветер раскрывает коробочки и разносит семена. И наибольшую трудность для того, кто разводит их, составляет уловить момент, когда коробочки полностью вызреют, но при этом не передержать, иначе ветер уничтожит весь урожай.
Я глядел на растение, понимая суть аналогии.
— Вероятно, пришло время разлететься по всему свету и для Искателей, — предположил я.
— Дело не в этом, — вздохнул он, — а в том, что далеко не все дадут всходы. Они ещё очень и очень молоды, во всяком случае, большинство из них, чтобы суметь противостоять всем тяготам, ожидающим их.
— Ну, не тяжелее, чем было нам при Аароне Валааме Дар Мопине, — возразил я, внезапно рассердившись на Эдамса за его капитулянтскую позицию. — Ведь Смотрители расценивались не иначе, как скрытые предатели, на большей части Патри и в колониях в течение почти двух десятилетий. Но мы выжили.
Он горестно усмехнулся.
— Вы были древними и устоявшимися, сумели мужественно встретить подозрительность и ненависть. Мы молоды и не готовы к тому, что нас подвергнут осмеянию. А чему, по-вашему, дух человеческий лучше способен противостоять?
Я знал ответ. Очень хорошо знал, даже слишком хорошо.
— Не следует недооценивать их, — вместо ответа сказал я. — Они могут оказаться куда мужественней, чем вам кажется.
Он скользнул взглядом по ограждению.
— Я должен быть там, с ними, — негромко сказал он. — Готовить их к тому, что их ожидает.
Я вздохнул.
— Здесь вы можете оказаться гораздо ценнее.
Он пожал плечами.
— Я вообще никому не нужен. Мне кажется, пастырь Загора… — он замолчал, видимо осознав, хоть и с опозданием, смысл моих слов. — С ней что-нибудь произошло?
— Нет, ничего. Она вовсю трудится на поприще контактов и, кажется, уже вполне приспособилась к ним.
Он нахмурился.
— Нет необходимости одной тянуть эту лямку, — проворчал он. — Моё сердце и голова уже в порядке, и я вполне могу взять на себя часть контактов, чтобы разгрузить её хоть немного.
— Я понимаю, сэр. Именно поэтому и обращаюсь к вам с просьбой обеспечить для меня контакт с гремучниками.
Он насторожился. Потом им овладело любопытство.
— Почему я?
— Потому что я не имею права обращаться к пастырю Загоре. — Мне было не очень приятно признаваться в этом. — Вы не знаете, что сейчас происходит?
Его лоб слегка наморщился.
— Вы узнали о том, что гремучники — разумные существа, способные даже самоорганизовываться в общество, но вам неизвестно, как именно у них все это проявляется. Кроме того, на Солитэр направляется какая-то флотилия, сейчас они на расстоянии примерно одного светового года, а сюда прибудут лет через семнадцать.
— Вам известно, что Патри собирается уничтожить эту флотилию?
Вокруг его глаз собрались жёсткие морщинки, в его чувствах вспыхнул страх.
— Боже, сохрани нас всех, — пробормотал он. — Но… почему?
— Потому что мы их боимся, — не стал кривить душой я. Он продолжал молчать, я чувствовал, какая жестокая борьба шла в нем.
— И как они собираются… сделать это?
— Есть достаточно возможностей. Например, направить на них сотни две напичканных чем-нибудь грузовых судов, доставленных на буксире мощными кораблями, оснащёнными, конечно, «Пультом Мертвеца», и дело с концом. Самое главное — обеспечить корабли зомби, а уж гремучники проведут их, куда понадобится, и они возникнут перед носом захватчиков… когда будет поздно что-нибудь предпринимать.
Эдамс очень долго молчал. Я наблюдал за ним, видя, какими отчаянными усилиями, не сразу, но все же он сумел побороть страх.
— А как они узнают, насколько близко к флотилии следует подобраться? — спросил он.
Я понимающе кивнул.
— Эта мысль приходила и мне в голову. Не вызывает сомнений, что гремучникам известно об этом больше, чем они говорят.
— В таком случае, им известно и то, кто эти захватчики. Это не является загадкой для них.
— Уверен в этом, — согласился я. — Только вот они ничего не хотят рассказать.
Он подумал над моими словами.
— А о чём вы хотите спросить?
— Мне необходимо знать, как связаться с захватчиками, — объяснил я. — Если мы сумеем с ними поговорить, возможно, удастся понять, в чём дело, и мы сумеем решить для себя, какую сторону принять.
Он пристально посмотрел на меня.
— А с чего вы взяли, что вам вообще следует принимать чью-либо сторону?
Этот вопрос застал меня врасплох.
— Но должны же мы занять хоть какую-то позицию в этом деле.
— Неужели? — спросил он. — «Благословенны будут миротворцы» или вы успели забыть об этом?
От злости я сжал зубы… не только от злости, к ней примешивался еще и стыд.
— Вы считаете, что я забыл свою веру?
— А разве нет? — без обиняков спросил он. Страстное опровержение, которым я был готов разразиться, застряло у меня в горле.
— Знаете, если уж восьмилетнее пребывание в распоряжении лорда Келси-Рамоса не совратило меня, — я апеллировал к фактам, — то пара месяцев на Сполле никак не могла сделать этого.
На его губах появилась едва заметная печальная улыбка.
— Мир бизнеса мистера Келси-Рамоса — это приобретение денег и оттеснение с пути конкурентов, — тихо сказал он. — А здесь вам предоставили возможность приложить свой талант для исследования части Вселенной Господа. В каком же мире вы легче уживетесь — в том или этом, как вы думаете?
— Ни в одном из них, — возразил я, чувствуя неловкость от необходимости защищаться. Да сама мысль, что я позволю светскому миру совратить себя, просто абсурдна, даже оскорбительна для меня. Всё дело в том, что пока мы не сумеем найти альтернативы, Служба безопасности изничтожит сотни и тысячи отнюдь не глупых людей.
Он кивнул, и я понял, что мое кредо приняли к сведению, а не просто отбросили за ненадобностью.
— Так почему же они не дают вам пообщаться с гремучниками?
Я заставил себя сосредоточиться лишь на том, что мне предстояло.
— Да нет, дело не в том, что не дают, они как раз дают, но это еще не всё, — разъяснил я. — Понимаете, мне хочется не просто поговорить с гремучниками. Я собираюсь выложить им, что мы разгадали их тайные намерения.
Эдамс нахмурился.
— Какие тайные намерения?
— То, что они вовсе не такие уж бедные беззащитные жертвы, которыми хотят казаться. А также, что
