после собственной смерти? В такой ситуации я должен был знать мнение всех пилотов звена…
— Ваши соображения!
Я полагал, что им потребуется некоторое время, чтобы собраться с мыслями, однако Кор откликнулась сразу:
— Если мы умерли, то наша задача — взять с собой в последний путь к Черным Болотам как можно больше врагов. Возможно, нам удалось уничтожить все яйца и маток во время атаки, однако на планете еще много рабочих ос, которых мы можем убивать, пока не иссякнут энергоисточники.
— Рахм, Ахк на связи. Не уверен, что мы должны так легко смириться с фактом собственной смерти. Может быть, просто прервана связь с транспортом. Предлагаю использовать оставшуюся энергию на поиск другого транспорта. В случае неудачи будем думать, что делать дальше.
— Позволю напомнить, — послышался голос Ссах, — что пока командует Рахм. И его обязанность — взять на себя бремя решения, каким бы тяжелым оно ни казалось. Нечего тратить драгоценное время на бессмысленную болтовню.
— Махз согласен с точкой зрения Ссах! — Я уже хотел ответить по поводу моего уклонения от служебного долга, как послышался невозмутимый голос Зура:
— Разрешите мне, командир. Я считаю, нам незачем умирать. Но даже если Черные Болота и призовут нас к себе, прежде мы успеем многое сделать для Империи.
Его слова заинтриговали меня.
— Поясни, Зур.
— На планете еще остались другие члены Коалиции насекомых. Это означает, что наш флот еще вернется. И тогда мы воссоединимся с Империей, если сумеем продержаться до этого момента. Но даже если мы не доживем, все равно оставим для Империи ценную информацию.
В его словах определенно был смысл. Если есть шанс послужить Империи, то тут больше нечего обсуждать.
— Следуйте за мной! — скомандовал я, направив флаер к поверхности планеты. Звено устремилось следом, на ходу перестраиваясь из полукруга в каре. Мы снова обрели смысл существования.
Теперь важнейшим фактором было время. Наземных энергоисточников не хватит надолго. Они скоро иссякнут. Энергоисточники действуют еще какое-то время после завершения операции, чтобы обеспечить возможность оставшимся найти запасной транспорт, а потом прекращают работу. Но, как мы уже выяснили, реальные потери оказались меньше расчетных. Стало быть, энергии израсходовано больше, чем предполагалось, и источники на пределе. Наши двигатели могут заглохнуть в любой момент. Никто не может сказать, когда это произойдет.
— При снижении увеличить дистанцию между машинами. Продолжать поиск самостоятельно. Нам нужна большая, глубокая пещера в невысокой горе, не дальше чем в полукилометре от источника воды, желательно с «козырьком». Держитесь подальше от леса, на минимальной высоте.
Как справедливо заметила Кор, на планете еще оставались рабочие осы и нам следовало соблюдать осторожность, чтобы не обнаружить себя и не стать объектом их мстительной ярости.
— Командир! Разрешите предложить…
— Не разрешаю, Ссах! Ты правильно сказала, здесь принимаю решения я, и я уже сделал это. Выполняй приказ!
Звено рассыпалось, каждый ушел в свой сектор поиска. Наши машины тенью неслись над низкими холмами предгорий. Мы стремились найти убежище прежде, чем отключатся источники. Амплитуда поиска возрастала, каждый новый заход требовал все большего времени. Я уже начинал беспокоиться. Если мы слишком отдалимся друг от друга, то не сможем собраться, когда вдруг иссякнет энергия.
Я сделал еще один заход, но не обнаружил ничего похожего на то, что требовалось. Если мы разбредемся в разные стороны, то не сможем даже поддерживать телепатическую связь.
— Командир! Обнаружила пещеру!
— Понял тебя, Ссах. Какой там вход? Флаер сможет пройти?
— Я уже осмотрела ее. Проход достаточно широк. Пещера нам подходит.
Я уже не первый раз замечал за Ссах склонность к авантюризму. Однако теперь не время обсуждать это.
— Всем слушать мой приказ! Подтвердить получение сообщения Ссах и следовать в указанном направлении.
— Махз подтверждает.
— Ахк подтверждает.
— Зур подтверждает.
Я выждал несколько секунд. Кор не отвечала.
— Зур, Махз, вы ближе к сектору Кор. Ретранслируйте мой приказ и ее подтверждение.
— Она подтверждает, командир, — услышал я голос Махза.
Итак, все приняли приказ. Я развернул машину и послал ее вперед, ориентируясь на сигнал Ссах. Я выжал из флаера все, на что он способен, — и очень скоро оказался перед устьем большой пещеры. Вход был очень низкий, чуть выше трех метров, однако достаточно широкий, чтобы не задеть его крыльями. Уже на подлете я увидел, как машины Ахка и Махза исчезли в темном зеве.
Я выключил двигатель и заскользил почти над самой землей. Хотелось верить, что в пещере достаточно места и я не врежусь в головные машины. В противном случае меня бы предупредили.
Вход в пещеру уже чернел передо мной; я проскочил его благополучно. Утренний свет неожиданно сменился полной тьмой, однако экран локатора свидетельствовал, что я нахожусь под потолком огромной, метров двенадцать в высоту, каверны. Внизу виднелись силуэты только четырех флаеров, но определить, кто отсутствует, было невозможно. Перед посадкой я сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Даже теперь, при минимальной скорости полета, земля приближалась слишком быстро, а наши флаеры не приспособлены для аварийных посадок. Машина грянулась оземь, ее сильно тряхнуло и проволокло вперед. Прозрачный пузырь кабины отчаянно скрежетал дном по каменистой поверхности пола. Но я даже не обратил на это внимания.
— Кто отсутствует? — мой вопрос прозвучал еще до того, как флаер окончательно остановился.
— Кор.
Что с ней случилось?..
— Махз! Ты уверен, что она подтвердила?..
— Да вот она, командир.
Глаза уже почти привыкли к темноте, и можно было различить силуэт флаера Кор, безмолвно скользнувшего к нам из устья пещеры.
У меня накопилось немало вопросов, но я приберег их на потом. Нельзя отвлекать пилота, когда он совершает аварийную посадку.
Но вот машина коснулась пола и замерла в полуметре от остальных. К этому моменту все уже выбрались из флаеров и поджидали Кор.
— Кор! Почему задержалась?
Я почувствовал, как моя голова пригнулась к самому полу — признак едва удерживаемого бешенства. По всей видимости, Кор заметила это, потому что, когда она спускалась, ее поза выражала не только гнев, но и стремление защититься.
— Я столкнулась с противником, командир. Их было трое…
— Они заметили тебя?
— Да, но я уничтожила всех троих, а потом прочесала местность, чтобы убедиться, что там нет других, вот почему…
— Зур! — Я взглянул на своего заместителя. Пока Кор докладывала, он подошел и встал сзади, возвышаясь над ней громадой своего массивного тела.
— Слушаю, командир!
— У нас есть данные о телепатических способностях противника?
— Нет, но не стоит категорически исключать вероятность этого. Известно, что многие низшие насекомые способны к телепатическому общению.
Я резко повернулся к остальным.
