— Вызывает Ках-Ту, командир. В районе муравейника дождь.
— Принято.
Мы знали, что погода может испортиться, когда сбрасывали флаеры, но у нас был приказ начать атаку в строгом соответствии с намеченным часом вторжения на других планетах. Нам еще повезло, что дождь шел только над одним из пяти муравейников. Он сильно затруднит огневую поддержку с флаеров и отход уцелевших бойцов.
— Мир-Зат на связи. Приняла командование в зоне первого муравейника.
— Принято.
Первый муравейник! Зах-Рах мертва. Первая… нет, возможно, вторая потеря среди командиров отрядов.
— Зур!
— Зур на связи.
— Доложи обстановку!
— Четвертый муравейник. Приказал пилотам сбросить все оставшиеся колотушки, чтобы снизить до минимума сопротивление противника и разрушить оборонительные укрепления.
— Вы обнаружили предыдущий отряд?
— Пока нет, командир. Сейчас мы грузимся в грунтопроходец. Буду держать вас в курсе.
— Принято.
— Рахт вызывает командующего. Ячейка с яйцами защищена холодными лучами. Несем тяжелые потери.
— Вы в состоянии выполнить задачу?
— Да, командир.
Снова холодные лучи! Выстраивалась какая-то система, но у меня не было времени проанализировать ситуацию в целом.
— Хим на связи. Мне доложили, что муравьи куда-то перетаскивают яйца из разрушенной ячейки.
— Немедленно организуйте погоню. Найдите новое хранилище и уничтожьте яйца.
— Принято, командир.
Мы специально обрушили туннели, чтобы муравьи не могли перенести яйца. Почему-то этот план не сработал в пятом муравейнике. Если муравьям удастся спасти яйца, то они выживут и все окажется напрасным.
— Зур вызывает командующего. Мы в грунтопроходном снаряде. Продвигаемся вперед. Сопротивление незначительное. Обнаружили предыдущий отряд.
— Что с ними?
— Похоже, неприятель применил парализующие лучи. А потом взломал снаряд и проник внутрь. Мы очистили его от муравьев. Он все еще может функционировать, так что мы продолжаем операцию.
— На Воинах были антистаннерные пластинки?
— Да, командир. Похоже, муравьи модифицировали станнеры либо использовали неизвестный нам тип излучения. Тем не менее мы не встретили ничего подобного. Возможно, энергопоглотители уже вывели из строя их излучатели.
— Принято.
Вот оно что! Наконец смутная мысль, брезжившая в подсознании, обрела отчетливое выражение. Энергопоглотители оказались эффективным устройством, однако в каждом из муравейников был запасной генератор. Поскольку же Разрушители коммуникаций нарушили сообщение между муравейниками, каждый использовал энергию генератора по-своему — пока энергопоглотители не вывели генераторы из строя.
Первый муравейник применил холодные лучи против флаеров. Второй — чтобы защитить яйца. Холодные лучи были использованы и в третьем муравейнике, четвертый применил модифицированные станнеры, уничтожив весь ударный отряд. Оставался пятый, который…
— Вызывает Хим! Пятый муравейник готовится к запуску ракеты!
— Принято.
Теперь я знал, на что использовал энергию резервного источника пятый муравейник.
— Рахм всем пилотам боевых шаттлов! Немедленный старт! Занять позицию над пятым муравейником!
Я нетерпеливо прослушал хор их подтверждений.
— Хим!
— Да, командир!
— Доложи обстановку.
— Мы обследовали туннель, через который муравьи унесли яйца. Он только что прорыт, возможно уже после начала атаки. Ход ведет в ячейку с ракетой. Сопротивление оказалось слишком серьезным, и мы не смогли предотвратить запуск.
— Сколько стартовало ракет?
— Только одна, командир.
— Начинайте отход.
— Принято, командир.
— Рахм командиру группы пилотов. Ваша цель — ракета. Повторяю: одна ракета. Задержать любой ценой!
— Принято, командир.
Если муравьи улизнут с грузом яиц, все пропало. Империя окажется под угрозой.
— Ар-Так вызывает командующего. Приняла командование в зоне второго муравейника.
Я с усилием отвлекся от мысли о ракете. Итак, Рахт мертва.
— Они выполнили задачу?
— Да, командир. Пилоты флаеров сообщают, что уровень воды в озере стремительно падает. Это говорит о том, что яйца уничтожены. Начинаем отход.
— Принято.
— Ках-Ту вызывает командующего. Третий муравейник. Боевая задача выполнена, цели уничтожены. Потери — восемьдесят семь процентов. При отходе встретили значительное сопротивление противника. Своими силами не пробьемся. Просим прислать подкрепление.
Мои страхи были не напрасны. Плохая погода все-таки сыграла свою роль.
— Резерв задействован полностью. Подкрепления не будет.
Повисло молчание.
— Понял. Командир, прошу разрешения отослать флаеры на транспорт.
— Разрешаю.
— Принято.
Итак, Ках-Ту тоже мертв. Он сам только что подтвердил это. А потому пытался спасти хотя бы часть отряда.
— Командир пилотов вызывает главнокомандующего. Мы перехватили ракету муравьев и уничтожили ее.
— Доложите подробнее.
— Они были явно не готовы к сражению. Мы ждали их на низкой орбите и перехватили еще при наборе высоты. Холодные лучи оказались эффективными. Ракета уничтожена.
— Возвращайтесь на транспорт.
— Принято, командир.
Я вздохнул с облегчением. Хотя бы здесь обошлось без неприятностей.
— Мир-Зат вызывает командующего. Все цели в первом муравейнике уничтожены. Отходим. Потери — шестьдесят восемь процентов.
— Принято.
— Командир пилотов флаеров третьего муравейника вызывает командующего. Прошу разрешения посадить флаеры и поддержать отход отряда.
Я задумался. Пилоты флаеров отряда Ках-Ту явно отказывались подчиниться его приказу. Они хотели
