фатальным в спорте, в котором победителя и проигравшего зачастую разделяли доли секунды.
– Заключительный бой будет происходить между командирами соревнующихся рот. От 'Красных коршунов', представляющих регулярную армию, выступает майор Метью О'Доннел… от Космического Легиона – капитан Шутник!
– ПОЛУЧИ ЕГО ШКУРУ, КАПИТАН!
– ЛЕ-ГИ-ОН! ЛЕ-ГИ-ОН!
Та часть зала, откуда доносились ободряющие крики, была похожа на туго натянутый барабан, издавая рев и мычание, что более подходило поединку боксеров, а не фехтовальщиков. О'Доннел однако заметил, что его оппонент не обращает внимания на шум, когда они шли к площадке, чтобы подключить свои костюмы к соответствующим входам ведущей счет машины. Обменявшись приветствиями друг с другом и с распорядителем, они одели маски и отошли каждый к своей исходной позиции.
– Спортсмены готовы?
– Готов, сэр.
– Готов!
– НАЧАЛИ!
Судя по тому, что довелось видеть майору сегодняшним вечером и сегодняшним днем, он ожидал, что Шутник начнет ошеломительную атаку и будет вести себя как неортодоксальный фехтовальщик, более полагающийся на странные и неожиданные движения, рассчитывая набрать за счет них свои очки. Но вместо этого был приятно удивлен, увидев, что, как только они начали маневрировать, выбирая позицию, его оппонент принял традиционную, словно срисованную с учебника стойку.
'Тем лучше для меня, мистер. Так, значит, по учебнику. Ну что ж, посмотрим, каков ты на самом деле'.
В отличие от рапиры или сабли, где удары обычно проникали 'глубоко' в тело, шпага была более виртуозным оружием, и удар ею был производной от сложного движения как кисти, так и всей руки, а также, изредка, ведущей ноги.
Зрители замерли, как только двое мужчин начали двигаться вперед и назад, отыскивая друг у друга слабые места.
Теперь, когда О'Доннел изучил оборонительную стойку капитана, он перестал замечать аудиторию.
…рука с оружием вытянута прямо на уровне плеча, кисть скрыта за превосходящей ее по диаметру гардой… никогда не пренебрегает прикрытием, передвигаясь по спирали короткими пружинящими шагами… Классика!.. Никаких дешевых трюков!.. Может быть, если он приглашает к атаке, тогда…
Почти неуловимым движением легионер атаковал… не то, чтобы это был взрыв энергии, наоборот, казалось, что удар уже почти на исходе, когда его оружие опустилось и…
Д-З-ЗЗЗ!
– Стоп! Одна вспышка! Касание засчитано! Счет один ноль! Соперники готовы?
Майор в реве аплодисментов едва расслышал голос распорядителя, в мыслях браня при этом самого себя.
Нога! Он получил удар в ведущую ногу! Из всего, что…
Разумеется, удары в ногу были разрешены, но редко применялись в настоящих схватках. Если защищающийся вовремя убирал ногу назад, атакующий просто лишался мишени, а его собственная рука становилась доступна для контрудара! Конечно, 'низкая' атака в этом случае смогла застать обороняющегося врасплох, но для этого ваш противник должен был…
О'Доннел выбросил всю эту самокритику из головы, стараясь сосредоточиться на следующем раунде, ожидая, когда распорядитель вновь скомандует им.
Ну, хорошо, хитрец. Ты и сам знаешь, что я очень легко поймался на этот трюк. Если ты достаточно умен, то наверняка постараешься имитировать ложную атаку в ту же самую ногу, заставляя меня реагировать при защите слишком резко. А когда я сделаю необходимый маневр, ты тут же вернешься в положение 'высокой' атаки, прежде, чем я смогу прикрыться. Ну что ж, я буду готов к этому, приятель, так что…
– ПРИГОТОВИЛИСЬ! НАЧАЛИ!
Д-З-ЗЗЗ!
– Стоп! Еще вспышка…
Шутник атаковал противника сразу, как только распорядитель опустил руку, давая сигнал, что можно начинать. Никакого притворства… никаких обманных финтов… просто быстрый, как стрела, прямой удар… И ОПЯТЬ В НОГУ!
Два-ноль!
Майор безнадежно старался взять себя в руки, вновь занимая исходную позицию.
Этот сукин сын дважды провел его одним и тем же простейшим движением!
– ПРИГОТОВИЛИСЬ! НАЧАЛИ!
Казалось, ход поединка был стремительным и не предоставлял О'Доннелу времени для внутренней перестройки.
Шутник шумно топнул ногой, и майор был вынужден напрячься, словно защищаясь от этого неожиданного звука.
Не поддавайся на звуковой обман! Это всего лишь трюк, который этот шутник хочет использовать, чтобы…
В тот же миг легионер рванулся вперед, захватывая своей шпагой клинок О'Доннела и отводя в сторону смертельное острие легким едва уловимым поворотом кисти, и тут же направляя собственный клинок прямо в маску соперника.
Д-З-ЗЗЗ!
– Стоп!
Как только удар был засчитан, майор повернулся спиной к протокольной комиссии, потряхивая руками и расслабляя плечи.
Он должен собраться! Когда сработал рефлекс на внезапный звук, он все же напряг руку, а Шутник воспользовался этим прежде, чем майор смог обрести достаточную гибкость, чтобы избежать атаки его клинка!
Три-ноль! Нет! Выбрось из головы! Относись ко всему этому так, будто бой только начался… но помни, что Шутник сейчас вполне может перейти к двойным ударам! Два таких удара – и поединок закончится!
– Соперники готовы?
– Готов!
– Секундочку, сэр!
О'Доннел глубоко вдохнул и очень медленно выдохнул. Его соперник мог опротестовать эту задержку, но только она могла дать ему немного времени, чтобы собраться… и быстренько разделаться с Шутником.
Возражений ни со стороны распорядителя, ни со стороны легионера не последовало. Они ждали, пока майор займет позицию и поднимет оружие.
– Готов, сэр!
– ПРИГОТОВИЛИСЬ! НАЧАЛИ!
К удивлению О'Доннела, Шутник не перешел к немедленной атаке. Наоборот, он стоял в ожидании, приняв позицию для защиты… только… секундочку! Теперь его стойка была очень далека от классической! И острие его клинка располагалось выше защитной гарды… не на много, едва ли на дюйм, но…
