— Здравствуй, дядя Слоун, — прочирикала Даниэла, подбегая к Слоуну. Он подхватит ее на руки и поцеловал в щечку. — Мистер Итти приглашает тебя, меня, Персика, — она громко расхохоталась, произнеся кличку Мелани, — и его любимую малышку Делайлу сыграть в карты. — Девочка выпалила все это на одном дыхании и чмокнула Слоуна, а он прижал ее к себе и потерся носом о ее крохотный носик.
— Он чудный, — сказала Делайла так ласково, что Слоун резко обернулся к женщинам.
Лицо Делайлы выражало полный восторг, Мелани же смотрела на него с отчуждением.
— Нет, — спокойно заявила она. — Нет… и еще раз нет.
— Удваиваю ставку, дорогая. Слоун прекрасный игрок, а я в этом кое-что понимаю. — Делайла обняла дочь за плечи. — Взгляни на него… Как он мило смотрится — нахохленный, настороженный, с маленькой девочкой на руках… Он просто бесподобен!
— Вздор, — равнодушно ответила Мелани и отвернулась. — Он способен надеть на одну ногу красный носок, а на другую — зеленый. А посмотрела бы ты на его папки на работе — какие-то обрывки салфеток, старых счетов, головоломки из сокращенных фамилий, какие-то стрелки, крестики… Ты только взгляни на его галстук со следами спагетти.
Слоун обиженно посмотрел на нее.
— Я все держу в голове, Мел. Все в моей памяти, а у тебя на бумаге. Это требует времени и места. А пятна от соуса… Понимаешь, когда ешь на ходу… И вообще, пошло все к черту — я дальтоник!
Делайла наклонилась к Мелани, явно не собиравшейся сдаваться.
— Ты ему нужна, дорогая, — прошептала мать. — Ну не прелесть ли он будет в одной из тех длинных ночных сорочек, в которые ты всегда любила обряжать мужчин нашей семьи? Ты можешь привести в порядок его галстук и вышить на одежде монограмму. Все зависит только от тебя, дорогая, включая устройство его гардероба.
— Давай поиграем в покер, дядя Слоун? — предложила тем временем Даниэла, размахивая перед носом Слоуна колодой карт. — Эль Лобо научил меня, что такое флешь-рояль, — заявила она с гордостью. — Туз, король, королева, валет и десятка — все одной… масти. Мне нравится покер!
Делайла потерла руки и взяла у Слоуна девочку.
— Давай по-быстрому сыграем разок-другой. Больше всего на свете обожаю учить маленьких сладких девчушек играть в покер. Это гораздо интереснее, чем печь печенье и пироги. Идем, Дэнни. Тетя Делайла и мистер Битти научат тебя новому раскладу, он называется «стрит».
Мелани сердито посмотрела на свежий букет из лишенных шипов роз, который она только что отнесла в кладовку, где хранились папки, чтобы не вдыхать волнующий аромат. Утро понедельника было временем для работы, для составления списков, служебных встреч, от которых ничто не должно отвлекать.
Сегодня она решила отказаться от своего утягивающего белья и выбрала легкий серый костюмчик. Кремовая блузка струилась по коже, подчеркивая нежную форму груди.
Накануне вечером она долго лежала в душистой ванне, глубоко задумавшись о своих отношениях со Слоуном. А сегодня, желая сохранить первоначальный деловой облик, она убрала волосы наверх, заколола их на затылке и положила в лодочки специальные стельки, чтобы казаться выше ростом.
Поедая сосиски на стадионе, Слоун сделал вывод, что Максин уже пришла в себя и может вернуться на свой пост. Для подкрепления, пока Даниэла будет оставаться у него, с девочкой с удовольствием займется Эль Лобо — в случае необходимости, конечно. У педиатра в последнее время появился синдром пустого гнезда: он наконец услышал громкое тиканье биологических часов, так что общение с Даниэлой оказалось для него как нельзя кстати. В совместных прогулках малышка стала своеобразной приманкой для привлечения потенциальных спутниц жизни.
Мелани погрузилась в размышления. Мама права, Слоун действительно великолепно смотрелся бы в ночной рубашке до пят, с взлохмаченными, торчащими во все стороны волосами, с отросшей за ночь щетиной…
Она нервно сломала карандаш, который держала в руке. Слоун Рейвентрол, любимец фигуристых амазонок, кандидат в обладатели длинных ночных сорочек… умопомрачительный, умелый, нежный любовник.
Слоун Рейвентрол. В разноцветных носках. С бессистемным нагромождением папок.
Мелани мрачно уставилась в окно, за которым ярко сияло солнце, и вспомнила, как Слоун предложил семейный выход в зоопарк. Делайла, Итги и Даниэла пришли в восторг. Мелани осталась холодна.
Ей также не понравилась идея Даниэлы и Слоуна поплавать в его оздоровительном клубе.
У нее не оказалось приличного купальника. Для закрытого она была слишком молода, а выставлять напоказ оголенную фигуру не входило в ее планы.
Мелани сломала еще один карандаш и раздраженно топнула ногой под столом.
Слоун, само воплощение мужественности, вернулся в «Стэндардз Элит» и снова занял привычное место звезды. Однако, встречаясь с Мелани в машинописном бюро, он улучал минутку, когда никого не было вокруг, и шлепал ее пониже спины. Самое неприятное было то, что ей нравились эти любящие шлепки. Нет, подумала девушка, так дело не пойдет, надо положить этому конец.
Мелани решительно хлопнула ладонью по столу. Ей было доподлинно известно, к чему могут привести эти ласки.
— Персик? — нерешительно спросил возникший на пороге Итти. — У тебя найдется полчасика поговорить о деле?
Во время беседы Итти соглашался со всеми предложениями, кивая в нужных местах и то и дело ерзая огромным, массивным телом на скрипящем в знак протеста стуле. Позже по внутреннему телефону позвонил Дэверо и спросил, как отнесся мистер Итти к тому, что его договор от Слоуна перешел к ней. Мелани ответила, что, судя по сегодняшней встрече, он очень доволен.
Самой Мелани не понравилось продемонстрированное Итти смирение — она вступила в жестокий мир бизнеса, чтобы научиться бороться, и совсем не чувствовала удовлетворения от работы с Итти.
В течение дня Слоун только кивал ей при встрече и лишь однажды, у фонтана, откровенно залюбовался ее костюмом… Их прежние деловые отношения, казалось, не изменились.
К концу рабочего дня список опционов Мелани, которые Слоун должен был перевести в контракты, стал намного длиннее. Поскольку Максин снова взяла бразды правления домом, Мелани позволила себе расслабиться и не волноваться о Даниэле.
Девчушка сама позвонила в четыре часа и спросила, что Мелани собирается готовить на ужин и позволит ли ей помогать. Она уже раскрасила последний альбом, и еще ей нужна «новая колода карт». Детский голосок звенел от возбуждения, что заставило Мелани вспыхнуть от острого ощущения вины.
Положив трубку на рычаг, Мелани подумала о выставке в цветочном магазине. Собрав в стопку все сообщения о телефонных звонках, которые секретарша приготовила для Слоуна, пока тот обедал с очередным клиентом, Мелани решительно направилась в его офис.
Слоун развалился в своем огромном кресле и просматривал подшивку журнальных статей о последних капиталовложениях. Галстук свободно болтался на шее, волосы были взъерошены.
— Что стряслось, Мел?
Вместо объяснения она швырнула на стол пачку сообщений от Бэмби, Мими и Джулиет. Слоун с недовольным видом собрал их в кулак, смял и бросил в корзину.
— Так что же стряслось? — снова спросил он, когда она опустилась в кресло напротив его стола.
— Нам надо кое-что обсудить. При сложившихся обстоятельствах было бы лучше объяснить Даниэле, что я ужасно занята… Нет, это ее обидит. Слоун, придумай, пожалуйста, как выйти из положения, не причинив боль ее маленькому сердечку, когда ты скажешь ей, что мы… больше не можем продолжать играть в псевдосемью.
— Все будет как обычно, Мел. Придешь вечером и останешься на выходные, — твердо заявил Сло- ун. — Позволь напомнить, что между нами существует договор.
Она крепче вцепилась в ручку кресла.
— Ты невыносим. После того, что произошло, мы должны перестать встречаться…
Слоун посмотрел на нее с притворно-ленивым интересом — она это сразу почувствовала.
— Я слишком много положила сил, чтобы добиться успеха в компании, Слоун. Дэверо собирается прибавить к моему списку клиентов финансового магната Джорджа Переса из «Рио Продактс Инкорпорейтед». На среду у меня назначен деловой обед с его сыном Винни.
