— Ты считаешь, что так будет лучше для меня? Для нас? — спросила она осторожно. — Именно так?
— Ммм, — Слоун поцеловал ее в щеку, прижимая к своим бедрам. — Я решил, что был не прав: тебе не надо приходить и добиваться меня.
— Не надо? — Мелани старалась унять подступающую злость. Слоун может хорошо вести себя с ней на работе, но ему надо преподать урок относительно их личных дел… Мужчина и женщина должны устанавливать правила своего романа вместе.
Он провел пальцем по губам Мелани, глядя на нее с чувственным блеском в глазах.
— Угу…
— Значит, ты хочешь, чтобы мы пожили вместе, а я тем временем должна держаться подальше от других мужчин? — Когда он кивнул в знак согласия, она осторожно высвободилась из его объятий. — Иными словами — если я поняла тебя правильно, — ты берешь меня под свое крыло… Хорошо, я подумаю об этом.
— Пожалуйста, — согласился он, привлекая ее к себе и целуя долгим, останавливающим сердце поцелуем.
— Ты заметил перемену в Инганфорде? — задумчиво спросил Дэверо, наблюдая, как Ник Ландис вьется вокруг Мелани.
Слоун смял в кулаке пакет из-под гадальных печений и швырнул целлофан в мусорную корзину. Он развалился в кресле, припомнив, как Мелани дрожала, когда он нежно поглаживал ее по спине, и это воспоминание не давало ему покоя. Он никогда не думал, что его прикосновение может доставлять удовольствие женщинам. Но с Мелани все было именно так, и это подогревало его мужскую уверенность в своем превосходстве над возлюбленной.
— Заметил.
— М.С. становится непререкаемым авторитетом в юбке. Ты видел, как она заявила о себе на совещании? Вышла и прочла целую лекцию о весьма сомнительных возможностях инвестиций в «Баттерманс Нью Харт Валв»… — Дэверо, понизив голос, медленно добавил: — Она, должно быть, начала заниматься в гимнастическом зале. У нее стала совсем другая фигура, да и прическа изменилась. Женщины всегда так поступают, не успеешь привыкнуть к одному образу. Они любят перемены. Ландис, кажется, под впечатлением, Майлс и Родни тоже… кстати, у нее появился поклонник. Он посылает ей цветы.
Когда Дэверо вышел в приемную, Слоун через раскрытую дверь мрачно уставился на вызывающе округлые бедра Мелани. Ландис составлял списки, его папки были разложены в безукоризненном порядке. Его деловые качества как нельзя больше подходили Мелани. Они вдвоем в едином порыве могли составить лучшую картотеку в любой фирме.
«Ты должна прийти и добиться…»
В новом облике Мелани могла попробовать свои женские чары на любом мужчине. Наверное, она способна ласкать чье-нибудь другое тело с таким же собственническим чувством.
Что он о себе вообразил, ожидая, что Мелани придет и будет добиваться его?
Едва он дошел до этой горькой мысли, она обернулась и прямо посмотрела на него. Своим горячим взглядом она приковала Слоуна к стулу; потом, не обращая внимания на Ландиса, она встала и направилась к его офису.
— Как дела? — спросила она, остановившись в дверях.
Слоун не мог оторвать взгляд от ее юбки, струящейся по длинным ногам.
— Нормально. А у тебя?
Взгляд Мелани коснулся его расстегнутой рубашки, развязанного галстука, быстро пробежал по ногам. Ее глаза потемнели, черты лица стали мягче, а выражение лица напомнило ему восхитительную, жаждущую, робкую нимфу. Слоун вздрогнул и почувствовал, как напряглось его тело.
— Чудесно. Я купила еще одну книжку-раскраску «Агнес и Лерни».
— У меня тоже кое-что припрятано, — признался Слоун, проклиная себя за то, что сказал женщине «приди сама и добейся» вместо того, чтобы ухаживать за ней. Слава Богу, он вовремя пришел в себя и взял назад свой ультиматум.
Мелани помолчала, потом негромко произнесла:
— Спасибо за розы и совет относительно «Баттерманс Харт Валв».
— А тебе спасибо за яблочные вареники. — Слоуну хотелось поднять ее на руки, закрыть дверь офиса и показать, как сильно она ему нужна. Мелани посмотрела на него долгим настороженным взглядом и, отвернувшись, направилась к себе.
Слоун нахмурился и потянулся к новой пачке печенья. Его требования к Мелани были в лучшем случае беспочвенными.
Вечером они оказались вместе в лифте. На Слоуна пахнуло цветочными духами Мелани. Ее образ, мягкий и податливый, не оставлял его в покое. В тесном помещении слышалось ее частое дыхание.
Его глаза едва не вылезли из орбит, когда маленькая ручка дотронулась до его спины и двинулась вниз к бедрам.
Мелани смотрела прямо перед собой, а ее рука, на секунду остановившись, заскользила выше и прошлась по всей плоскости спины. Слоун переминался с ноги на ногу, чувствуя неловкость от охватившего его желания. Она взглянула на него, поправила значок и мило улыбнулась, прежде чем выйти из лифта. На мгновение Слоун прислонился к стене, невольно сравнивая свою любимую, маленькую будущую жену с той уверенной в себе, деловой женщиной, что продиралась сквозь идущую с работы толпу.
Ноябрьский ветер развевал ее волосы, сияющие золотом в лучах солнца. Мелани немного покачивала бедрами, что придавало ее походке некое кокетство, доводившее Слоуна до изнеможения.
Вечером того же дня Итги ловко сбросил блин на блюдо, которое держал перед ним дворецкий.
— Я люблю эту возню по хозяйству. Своего рода приятная обязанность — готовить ужин, пока любимая женщина с остальной семьей играет в бильярд.
Из бильярдной послышался взрыв смеха, и лицо Итти расплылось от восторга.
— Как мило, что Персик и Делайла учат ребенка играть в бильярд, правда? Я заказал для девчушки специальный кий и пару скамеечек, чтобы ей было удобнее стоять у стола.
Слоун выглянул из кухни, прошелся взглядом по округлым бедрам Мелани в обтягивающих джинсах и нахмурился. С Мелани Сью что-то не так, он чувствовал это по ее движениям, по тому, как она избегает его прикосновений. А тут еще этот Ландис, кружащий вокруг…
— Я попросил Мел переехать ко мне, когда заберут Даниэлу.
Итти посмотрел на него исподлобья и бросил на блюдо еще один блин.
— Имей в виду, парень, на таких, как Персик, женятся.
— Мы это сделаем в свое время. Пока что мы еще не прошли стадию ухаживания. У нас даже не было ни одного свидания.
— Почему? — оглянулся на него Итти, помешивая сироп из голубики, греющийся в соуснице.
— События разворачиваются довольно быстро, Итги…
— Мужчина должен уметь отличать наиболее важные вещи от всех остальных и делать их в первую очередь. А если ты не умеешь, то тебе лучше составить список, — равнодушно бросил Итти.
Позже, пока Делайла и Итги демонстрировали, как танцевать джиттербаг, во время которого огромный бывший летчик умело вертел маленькую хохочущую женщину вокруг своего тела, Слоун внимательно присматривался к Персику.
Девушка выглядела совершенно невинной, сидя в кресле с Даниэлой на коленях, но где-то концы с концами не сходились…
Мелани взглянула на Слоуна и увидела, что он наблюдает за ней. Она быстро отвернулась и наклонилась к Даниэле, которая что-то ей рассказывала.
Слоун нахмурился. Он понимал, что ухаживает за М.С. Инганфорде как-то не так, и решил воспользоваться удобным случаем и все уладить.
Итти, Даниэла и Делайла отправились играть в карты. Из проигрывателя послышалась медленная мелодия, и Мелани тихо спросила:
— Может, потанцуем, Слоун?
Уютно устроившаяся в его объятиях, легкая, пахнущая цветами его суженая — ничего на свете он
