сильный пожар, через несколько минут вышедший из под контроля.
Впрочем, экипаж транспорта предпочел оставить судно, нежели бороться с огнем, а это позволило пожару разгореться еще пуще. Тэрнер послал эсминец с приказом потопить поврежденный транспорт торпедами. Эсминец выпустил в горевший «Джордж Эллиот» четыре торпеды, но те не взорвались из-за малого расстояния, поэтому транспорт и остался своего рода плавучим маяком, по которому и ориентировались подходящие крейсера Микавы.
Других налетов, которые смогли бы прервать разгрузочные работы, во второй половине дня не было.
Примерно в тоже время пилот второго «Хадсона» обнаружил японское соединение, которое отогнало его зенитным огнем. Но опять, по непонятным причинам, никакого сообщения с самолета получено не было!
Поэтому Тернер и Кратчли готовились к отражению новых воздушных налетов, а о возможности боя с японскими надводными кораблями у них даже мыслей не было. Тем более, что Тернер столкнулся с новой проблемой: адмирал Флетчер предупредил его, что в связи с необходимостью пополнения запасов горючего его авианосцы не смогут оставаться в районе боевых действий более чем двое суток.
Тэрнер был взбешен.
Он заявил Флетчеру, что ему только для разгрузки транспортов в непосредственных районах высадки необходимо шесть суток.
Но Флетчер ничего не хотел слушать.
В 18:07, когда солнце скрылось за мысом Эсперанс и только вспышки выстрелов морской пехоты обозначали берега островов, Флетчер дал шифровку адмиралу Гормли:
«Количество боевых самолетов уменьшилось с 99 до 78.
Учитывая большое количество торпедоносцев и бомбардировщиков противника, действующих в этом районе, считаю необходимым немедленно отвести свои авианосцы. Прошу незамедлительно направить мне танкеры – горючее на исходе…»
Адмирал Гормли, находившийся слишком далеко от места событий, был не в состоянии как-то повлиять на решение Флетчера, а Тэрнеру не оставалось ничего другого, как приказать своим силам прикрытия занять места согласно ночной диспозиции.
Что касается английского адмирала Кратчли, то в его задачу входило обеспечение безопасности транспортов, разгружавшихся у островов Тулаги и Гуадалканал.
Пролив Саво делился на три участка: Северный, Южный и Восточный, и каждый из этих участков должен был быть обеспечен прикрытием боевых кораблей на случай любых неожиданностей.
Южный участок прикрывали австралийские тяжелые крейсера «Австралия» (командир – капитан 1 ранга Гарольд Фрэнком) и «Канбера» (капитан 1 ранга Фрэнк Геттинг), а также американский тяжелый крейсер «Чикаго» (капитан 1 ранга Говард Бод) вместе с эсминцами «Паттерсон» (капитан 3 ранга Фрэнк Уолкер) и «Бэгли» (капитан-лейтенант Джордж Сенклер).
Эти корабли в течение некоторого времени плавали вместе в Коралловом море.
Они достаточно хорошо сплавались, зная сигналы и тактические приемы друг друга, что было в те дни достаточной редкостью для кораблей разных, пусть даже союзных стран. Их линия патрулирования простиралась от середины острова Саво в направлении 125 градусов, что обеспечивало блокирование прохода между островом Саво и мысом Эсперанс.
Воды северного участка – к северу от линии Саво-Флоридских островов патрулировали американские тяжелые крейсера «Винсенес» (капитан 1 ранга Фридерик Рифкол), «Астория» (капитан 1 ранга Уильям Гринмэн) и «Куинси» (капитан 1 ранга Самуэль Мур), эсминцы «Хели» (капитан-лейтенант Честер Кэррол) и «Уилсон» (капитан-лейтенант Уолтер Прайс). Эти силы находились в тактическом подчинении у командира «Винсенеса» капитан I ранга Рифкола, прозванного «Неустрашимый Фреди».
Радиолокационное наблюдение осуществляли два эсминца: «Блю» (капитан 3 ранга Гарольд Уильям и «Ральф Талбот»). Они сторожили оба подхода к проливу.
Восточные силы, которыми командовал контр-адмирал Норман Скотт, державший флаг на легком крейсере «Сан-Жуан», включили в себя один австралийский легкий крейсер «Хобарт» (капитан 1 ранга Генри Поверс КФА), а также эсминцы охранения «Монсен» (капитан 2 ранга Роланд Смут) и «Бученан» (капитан 3 ранга Ральф Уилсон).
В связи с уходом авианосцев Флетчера адмирал Тэрнер намеревался продолжать разгрузку транспорта всю ночь. К сожалению, в темноте тропической ночи это осуществить не удалось.
К этому времени адмирал Тэрнер наконец получил донесение с австралийского разведывательного самолета «Хадсон», переданное с огромным опозданием из штаба генерала Макартура в Брисбейне. В нем говорилось:
«Три крейсера и три эсминца противника, два авиатендера или монитора, курс 120 градусов, скорость 15 узлов».
Шесть часов понадобилось для того, чтобы эта радиограмма дошла до адресата. Адмирал Тэрнер стал быстро принимать необходимые меры.
Крейсера «Австралия» и «Канбера» отошли к проливу. Капитан 1 ранга Говард Бод повел свой тяжелый крейсер «Чикаго» и эсминцы на соединение с патрульными силами Северного и Восточного подходов.
Было 22:30. Стояла страшная духота – предвестница дождевых шквалов.
На всех кораблях поддерживалась «Готовность №2, чтобы дать экипажам хоть какой-то отдых.
Адмирал Тэрнер вызвал к себе адмирала Кратчли и генерала Вандергрифта, чтобы обсудить с ними создавшуюся обстановку. Интересно, что Тэрнер при этом только упомянул о возможности атаки с моря. Все были озабочены возможностью возобновления с утра воздушных налетов противника, что усугубилось уходом авианосцев.
На всех боевых кораблях американского соединения жизнь шла своим чередом.
На крейсере «Винсенес» капеллан (в чине капитана 3 ранга) Джордж Швайхард выросший в штате Айова и начавший службу во флоте еще на старом линкоре «Вайоминг», зашел в кают-компанию и присоединился к нескольким офицерам, сидевшим за поздним ужином.
Офицеры обсуждали слух о том, что какое-то японское соединение надводных кораблей двигается на юг по проливу «Щель». Единодушное мнение заключалось в том, что японцы, если это действительно так, сами лезут в смертельный капкан.
Разговоры постепенно стихли, и капеллан Швайхард вместе с корабельным врачом капитаном 3 ранга Джеймсом Блэквудом вышла на верхнюю палубу подышать свежим воздухом.
С палубы хорошо были видны вспышки выстрелов и пожары на берегу, где морская пехота продолжала расширять захваченный плацдарм.
Было 23:30. Над островом Саво зарождался шквал. Влажный занавес стал постепенно обволакивать корабли и сморил крепким сном свободных от вахты моряков. Некоторые спали, примостившись у своих орудий, другие – просто неуклюже скорчившись на верхней палубе.
На эсминце радиолокационного дозора «Ральф Талбот», находившегося к западу от острова Саво, оператор, дежуривший у радара, внезапно доложил на мостик, что видит самолет, летящий над проливом. Обнаруженный самолет принадлежал к типу самолетов, что базировались на японских крейсерах. На все корабли поступило предупреждение: «Внимание – самолет над островом Саво, курс восточный!».
Глава 6
Капитан 1 ранга Фрэнк Гаттинг прохаживался по затемненному мостику австралийского тяжелого крейсера «Канбера». Вместе с командиром на мостике находился старший минер крейсера (командир минно- торпедной боевой части) Планкет-Кол, старший артиллерист капитан 3 ранга Холл и штурман капитан- лейтенант Мэсли.
Австралийский тяжелый крейсер шел головным в колонне Южных сил.
В 23:45 на вахту заступила очередная смена. Всех предупредили о возможном появлении надводных
