обитателей Соломоновых островов. Правда, австралийское правительство с начала войны пыталось организовать береговую охрану, подбирая туда людей, привыкших к островной жизни и имевших опыт общения с туземцами.
«Если здесь высадятся японцы, – иронизировал один из австралийских офицеров, – они не найдут здесь ничего кроме не прекращающихся дождей и непролазной грязи».
Но в конце концов японцы все-таки пришли, медленно развивая свое наступление с северного направления – со стороны архипелага Новая Британия и со своей главной базы в Рабауле.
Первые японские самолеты появились над островной грядой в марте 1942 года, что вынудило австралийское командование перенести свою радиостанцию на соседний остров Танамбоко, оставив на прежнем месте только ее макет, спровоцировавший японские бомбардировщики на первый налет.
По мере того как бомбардировки с воздуха становились все чаще, австралийская администрация во главе с-резидентом губернатором сочла за благо покинуть острова. Бомбежки происходили два раза в день, а 1 мая Тулаги подвергся особо тяжелому и жестокому налету, в ходе которого австралийские ВВС потеряли свой последний гидросамолет и, решив больше не испытывать судьбу, эвакуировались с острова Тулаги. Японцы стали готовиться к захвату архипелага.
В штабе в Рабауле давно уже шла подготовка к широкомасштабной десантной операции.
Войска грузились на транспортные суда. Части 17-й японской армии перебрасывались в этот район на самолетах. Был усилен 8-й флот, ожидалось прибытие нового командующего так называемым «Внешним периметром обороны южных морей». Действительно вскоре к островам подошли 11 японских.боевых кораблей под флагом контрадмирала, эскортирующих транспорты с инженерными и строительными частями.
Глава I
Прошло два дня.
Контр-адмирал японского Императорского флота Кийохиде Шима – коренастый человек с плотно сжатыми губами, которому было поручено командовать вторжением на остров Тулаги, был оповещен, что все готово к немедленному началу операции.
Подняв флаг, на минном крейсере «Окиноси-ма», адмирал Шима повел свое соединение из Рабаула, направляясь в пролив «Щель».
Обнаружив японские корабли в проливе, один из офицеров австралийской береговой охраны прокричал по радио:
«Срочно! Тысячи враждебных кораблей вошли в пролив!»
Это произошло 3 мая в ясный и приятно прохладный для Соломоновых островов день.
Персонал австралийской береговой охраны на острове Тулаги гордо отказался от эвакуации, когда была такая возможность, совершенно не думая о том, что японцы могут появиться так быстро, и считая, что смогут покинуть остров, когда им вздумается.
Сообщения о надвигающейся «сфере японского сопроцветания» поступали все время по мере японского продвижения к югу, но только сейчас была объявлена тревога, и о появлении противника было доложено генералу Макартуру, который в своем штабе уже разработал планы пресечения дальнейшей экспансии противника в южном направлении.
17-е оперативное соединение американского адмирала Флэтчера, состоявшее из авианосцев «Лексингтон» и «Йорктаун» с кораблями охранения, появилось в Коралловом море, готовое противостоять дальнейшему японскому продвижению в сторону Новой Гвинеи и Австралии.
Тем временем адмирал Шима, не встречая никакого сопротивления, подошел к острову Тулаги. Встав на якорь, японские корабли приступили к высадке десанта. Австралийские береговые охранники благоразумно не сделали ни одного выстрела.
Силы десантников адмирала Шима состояли из пулеметной роты при двух орудиях под командованием лейтенанта Юнтаро Мариама. Вторая десантная группа лейтенанта Юнтаро Мариама высадилась на остров Гавуту.
Контр-адмирал Щима в радостном возбуждении мерил шагами мостик минного крейсера «Окиносима». Захват стратегически важных островов прошел без единого выстрела. Правда, и сил ему выделили гораздо меньше, чем он рассчитывал, но адмирал знал, что дальше к югу, нацелившись на Порт-Морсби (на восточном берегу Новой Гвинеи) начало действовать мощное оперативное соединение контр-адмирала Тадачи Хара, построенное вокруг ударных авианосцев «Секаку» и «Дзуйкаку» и легкого авианосца «Сехо». Эти силы, помимо выполнения собственных задач, обеспечат и ему, Шиме, добавочное прикрытие…
Захват островов Тулаги, согласно общему плану штаба Объединенного японского флота, означал дальнейшее продвижение на юг в направлении Австралии, блокаду всех Соломоновых островов и пресечение коммуникационных линий между Соединенными Штатами и Австралией. Захват порт-Морсби должен был завершить этот процесс и поставить Австралию перед реальной угрозой оккупации.
Американское командование отлично видело и осознавало серьезную угрозу, приняв необходимые меры.
В нескольких сотнях миль от кораблей адмирала Шима, наслаждавшихся полным покоем в проливе «Щель», пятидесятишестилетний командующий 17-м американским Оперативным соединением контр- адмирал Джек Флетчер, находясь на борту своего флагманского авианосца «Йорктаун», получил пространное донесение о том, что Соломоновы острова находятся под прямой угрозой японской оккупации.
Прочитав это донесение, Флэтчер приказал «Йортауну» исходящему в его соединение второму авианосцу «Лексингтон» прервать прием топлива и приготовиться к нанесению воздушного удара, по району Тулаги.
Всю ночь американские авианосцы шли в направлении Соломоновых островов со скоростью 24 узла… Всех беспокоил вопрос: удастся ли захватить японские корабли на месте выгрузки десантного снаряжения?
В 06:30 следующего утра при северном ветре и довольно крупной волне «Йорктаун», развернувшись против ветра, начал выпускать в воздух свои бомбардировщики и торпедоносцы. Всего в ударную волну входили 12 торпедоносцев типа «Девостейтер» и 28 пикирующих бомбардировщиков типа «Донтлес».
В прикрытие были выделены шесть истребителей типа «Вилдкэт».
В то время как радисты на «Иорктауне» потели, не отходя от приемников и. ожидая ка^ ких-нибудь известий «от этого проклятого радио», как выразился адмирал Флэтчер, американские самолеты уже были на подлете к Соломоновым островам. Под ними, покачиваясь на якорях, находилось все соединение адмирала Шимы-11 кораблей.
Расчеты зенитных орудий не были на местах, а сам адмирал Шима находился в своей каюте, где просматривал последние токийские газеты, недавно доставленные в Рабаул. Небо было чистое, погода жаркая и безветренная.
Неожиданно до адмиральских ушей долетел рев приближающихся самолетов. Шима выскочил на мостик «Окиносимы», увидев, как с юга стремительно приближаются американские бомбардировщики и торпедоносцы. Японские моряки стремительно разбегались по боевым постам под пронзительный вой сирен воздушной тревоги; приказы, которые хотел отдать Шима, потонули во взрывах американских бомб.
Корабли Шимы были захвачены врасплох, находясь в самом беспомощном состоянии.
В репродукторах радиорубки «Йорктауна» неожиданно раздался голос ведущего ударной волны лейтенанта Билла Шорта:
«Они под нами! мы атакуем!»
Грохот взрывов и возбужденные крики пилотов слились в эфире в один общий гул.
Адмирал Флетчер взглянул на часы: было 08:15. Кто-то принес адмиралу чашку кофе, и он, закурив
