– Ну-ну, милочка, – заквохтала, словно озабоченная наседка, еще одна седовласая посетительница. – Все знают, что лучше тебя с этим никто не справится. Но все-таки хочется, чтобы ты тоже могла повеселиться на танцах.
– Обязательно, – заверила ее Анна и снова устремилась за стойку.
Женщина не умолкала:
– И мой Эдуард как раз…
– Ишь, размечталась, – оборвала ее Эдна. – Если уж мой Том ей не нужен, так твой Эдуард и подавно!
– Я никого не хочу обижать… – начала было Анна.
– Не идти же ей на бал совсем одной, – послышался третий голос.
– А что такое? – дерзко усмехнулась Анна. – Если девушка приходит на танцы одна, она может танцевать со всеми кавалерами подряд!
Это неожиданное заявление мгновенно отвлекло от нее внимание, вызвав бурную дискуссию среди посетителей. Люк обнаружил, что и сам улыбается.
– Что это за Пожарный бал? – спросил он у Анны, но она уже убежала принимать заказ в другом конце зала.
– Целое событие в нашем городе, – ответил за нее Элдридж, молчавший до сих пор старикан слева от Люка.
– Его устраивают в бывшей пожарной части, – сообщил Уилфред, сидевший справа.
– Вот почему он так называется, – пояснил Элдридж.
– Благотворительная затея.
– Нда!
Люк уже знал, что последнее сочетание звуков в здешних краях заменяет утвердительный ответ.
– Когда он будет, этот бал? – спросил Люк.
– Через месяц примерно, – ответил Элдридж.
– Прямо между Днем Благодарения и Рождеством, – уточнил Уилфред.
– За это время наши кумушки успеют Анну довести до белого каления.
Уилфред презрительно фыркнул.
– Вечно подсовывают ей своих сынков, племянников и внучат.
– Нда, – поддержал его Элдридж. – Уже кофе нельзя спокойно выпить без этого кудахтанья.
– Нда-а…
Тут подошла Анна и налила им всем по еще одной порции кофе. Старички обратились к ней, словно Люк был немым.
– Это и есть тот парень, с кем ты живешь в грехе? – осведомился Уилфред, указывая большим пальцем на Люка.
Люк схватился за край стола и начал подниматься на ноги. Анна придержала его за руку и чуть заметно покачала головой. Он медленно опустился на место.
– Он самый, Уилфред, – сказала Анна.
Три пары бровей одновременно взлетели вверх.
– Если только считать грехом, когда человек предлагает другу свободную комнату, – добавила она.
– И долго твой друг собирается гостевать? – поинтересовался Элдридж.
– А ну кончай, Элдридж! – рявкнул Уилфред.
– Да я просто хотел узнать, пробудет он до Пожарного бала. Парень-то ничего себе. Если он пойдет на бал с Анной, эти кумушки перестанут хлопать крыльями.
– Ничего не перестанут. Они мигом назначат день свадьбы.
Элдридж глубоко задумался, неторопливо прихлебывая кофе. Люк молча ждал.
– Нда, – изрек наконец Элдридж. И тема была закрыта.
Люк покосился на Анну – как она восприняла все это? Но она уже опять была далеко, вытирала дальний конец стойки. Зал постепенно пустел. Выпив кофе, Уилфред и Элдридж поставили кружки на стойку, положили рядом деньги и ушли, оставив Люка сидеть между двух пустых табуретов. Анна подошла забрать посуду.
– Я слышала, вчера все прошло замечательно, – заметила она вполголоса.
– Как ты…
– Терри заходила с утра. Была очень разочарована, что не застала тебя.
– Значит, я справился?
Анна рассмеялась:
