– Невеста, – тихо ответил он.
Ложечка выскользнула из руки Анны и со стуком упала на блюдце. Анна даже не заметила этого, ошеломленно уставившись на принца. Без всякого сомнения, он был абсолютно серьезен. Его тихие слова проникли в самую глубину ее души – как будто там давным-давно было приготовлено для них местечко. Он высказал вслух то, о чем она не смела даже подумать, хотя эта мысль витала на краю ее сознания с той самой минуты, когда он возник на ее пороге. Так вот почему он приехал к ней из такой дали – он хочет сделать ее своей невестой! Кто бы поверил, что волшебная сказка может случиться в жизни?
Но вот, это происходит с нею наяву! Прекрасный принц все-таки приехал, чтобы спасти ее, и все ее невозможные мечты наконец-то сбудутся! От волнения она не могла выговорить ни слова.
– Вы сделаете это, мисс Лейн? – спросил он. – Найдете мне невесту?
Анна молча смотрела на него. Найти ему невесту? А не стать ею самой?.. Она была как в тумане, но его прямой вопрос сопровождался таким же прямым взглядом, развеявшим остатки сомнений. Найти принцу невесту! Его слова прозвучали похоронным звоном по ее беспочвенным мечтаниям. Анна поскорее отвела глаза. Конечно, он и не собирался сказать, что хочет жениться на ней, обругала она себя мысленно. Как быстро она позволила себе забыть, что она совсем не та женщина, какую мужчина захочет взять в жены на всю жизнь… на радость и на горе. Анна сделала глубокий вдох, и нежный аромат чая окончательно вернул ее к реальности. Какой принц может заявиться сюда, чтобы жениться на ней? Это в сказках бывает счастливый конец, а ее жизнь отнюдь не волшебная сказка.
И все же вот он – принц, по крайней мере на данный момент. Он смотрит на нее, он ждет ответа на свой вопрос. Он не хочет, чтобы она стала его принцессой, но он хочет, чтобы она стала его… свахой?
Трудно поверить, чтобы этот мужчина, сидящий за столом напротив нее, не мог найти себе невесту без посторонней помощи. Правда, часы неумолимо отсчитывают назначенный ему срок, но ведь он – чуть ли не самый завидный жених на планете! Богатый, красивый… и к тому же принц, черт побери! Бульварные газеты утверждали, что он откладывает выбор невесты, чтобы как следует насладиться последними месяцами холостяцкой жизни. Анна не сомневалась, что так оно и есть. За ним гоняются целые легионы женщин, жаждущих попасть в принцессы, готовых по первому требованию променять свое имя и какую-никакую добродетель на заманчивый блеск и роскошь придворной жизни. Если ему нужно жениться, чтобы сохранить за собой трон, достаточно просто оглядеться по сторонам и выбрать одну из них. Разве только…
Анна пригляделась к нему внимательнее. Теперь он смотрел в окно, угрюмо сжав губы. И вдруг она поняла, почему Эрик с Уитом направили его именно к ней!
– Так вам, Ваше Высочество, нужна не просто невеста ради трона? – тихо спросила она.
– Да. – Он ответил ей прямым взглядом. – Мне нужно нечто большее.
Анна откинулась на спинку сиденья. Вот теперь все встало на свои места! Газеты были не правы, и она тоже. Он медлил с женитьбой не для того, чтобы подольше растянуть веселые холостяцкие денечки. Принц до сих пор не встретил подходящую женщину! И друзья отправили его к Анне, зная ее «чудесный дар» – необъяснимую способность узнавать истинную любовь. Теоретически она должна быть идеальной свахой!
Что же ему сказать? Что, если в этом случае ее интуиция не сработает? Только теперь она посмотрела на него по-настоящему, и внутри у нее появилось нечто вроде женского восхищения. То, что он принц, роли не играло; он вызывал у нее реакцию на совершенно ином, глубинном уровне. В свои тридцать с небольшим он держался с бессознательной уверенностью зрелого мужчины. Мощная фигура и резкие черты лица выдавали сдержанную силу. Темные волосы, которые так и хотелось потрогать, и аккуратно подстриженная борода местами отливали оттенком красного дерева. Взгляд серых глаз покорял и завораживал. В нем угадывались сильные, но глубоко скрытые чувства. Внезапно и необъяснимо жаркий озноб снова пробежал у Анны по всему телу.
Она извинилась и выскочила из кабинки, обмахиваясь рукой. Оказавшись в коридоре, проверила регулятор отопления – может, одна из девчонок нечаянно сбила рукоятку? Но нет, температура установлена на прежнем уровне. Анна попыталась успокоиться, занявшись привычными делами: достала тряпку, вытерла пролитый чай, снова наполнила свою чашку.
Лукасу ничего не оставалось, как сидеть и ждать ее ответа. Он скрипел зубами, чувствуя, что терпение его уже на пределе. Дело не только в том, что приходится ждать. Вся ситуация была противна его природе. Такому человеку о чем-то просить уже было нелегко, но это… Что же он за мужчина, если не может сам найти себе невесту?
Просто он играл с огнем и сильно обжегся, вот и все! После этого только круглый дурак не стал бы вести себя осторожнее. Лукас будет очень, очень осторожен.
Хотя назначенный срок женитьбы превратил его жизнь в сущий ад, Лукас не мог не одобрить решение совета старейшин. Его брак послужит на пользу родной стране, где конституционная монархия насчитывает уже много веков. Ее правитель обязан обеспечить продолжение династии. Женитьба, рождение наследников – его долг перед своей страной. Но назначить предельный срок для женитьбы – это было гениально! Это привлекло внимание целого мира к маленькому государству, с его искусными ювелирами, уникальной живописной природой и старомодным гостеприимством. Туристы так и хлынули на остров, что оказалось весьма полезно для казны. А кроме того, мудрые старейшины совершенно правильно угадали, что принца необходимо слегка подтолкнуть к алтарю. Даже сейчас, через океан, он явственно ощущал, как они дышат ему в спину. Анна снова села на свое место.
– С чаем что-то не так, Ваше Высочество? – спросила она, указывая на его нетронутую чашку.
– Нет, нет, все хорошо.
Он заставил себя сделать глоток. Анна чувствовала, как он напряжен. Ей очень хотелось успокаивающе похлопать его по руке, но чутье подсказывало, что принц не поймет этого жеста. Честно говоря, она и сама не могла предсказать свою реакцию, если бы снова прикоснулась к нему.
– Вы… вы немножко застали меня врасплох, – призналась она. – Даже не знаю, что сказать.
В его глазах что-то мелькнуло – почти боль.
– Не правда ли, есть какая-то ирония в том, что принцу приходится просить о помощи в подобном деле? – сказал он, скривив губы, что, видимо, должно было сойти за улыбку. – Хотя я и принц, мисс Лейн, но отнюдь не специалист в вопросах брака.
Типично мужская неуверенность в сердечных делах – как это трогательно! Видно, что ему нелегко даже говорить об этом. Но ведь она и сама не специалист! А он продолжал:
