Пирс поморщился, готовясь к драке, но тут со стороны двери прозвучал хриплый мужской голос, усиленный микрофоном:
– Назови число от единицы до ста...
– Бирки, твой номер пятнадцать, – ухмыльнулся разведчик. – Используешь всю ту же старинную систему?
– Уже нет, Пирс, просто увидел тебя и вспомнил. Кстати, теперь мой номер – тридцать шесть. А эта система меня еще ни разу не подводила. Заходи.
Парни раздвинулись и снова с теми же ленивыми выражениями на лицах прислонились к стенам. В двери щелкнул электронный замок. Внутри Пирса встретили еще двое парней и провели в большой зал. Перед огромным экраном, занимавшим почти всю стену, сидел Бирки. Он поднялся с места и ухмыльнулся.
– Рад тебя видеть. Как ты оказался в этой дыре, разведчик?
– Ты забыл, что я специалист как раз по тем местам, где людей нет.
– Вот-вот, тут как раз такое место – людей нет, одни крысы. Выпить хочешь?
– Давай, – сморщился разведчик. – Надеюсь, что-нибудь приличное? А то после того, когда мы с тобой пили твою настойку на корне мандрагоры, я потом несколько дней не то что пить, в рот ничего взять не мог. Что ты тогда подмешал?
Бирки засмеялся.
– Немного одного, немного другого, думал, улучшу букет. Теперь я такое уже не пью, старым стал, здоровье берегу. Для тебя налью хорошее вино с настоящих виноградников. До чего же приятно тебя лицезреть, словно снова в свою юность вернулся... – Он разлил по бокалам вино. – У тебя какие-то проблемы? Не думаю, что ты появился здесь только для приятной встречи со мной.
– Повидать тебя мне тоже хотелось. – Пирс сделал небольшой глоток. – А вино действительно неплохое. Конечно, по делу. Нужна информация. Меня интересует несколько событий. Первое – что произошло на орбитальной станции, второе – сюда примерно пару недель назад прилетал один паренек на корабле- разведчике, меня интересует, почему его ищет полиция?
– Эти события связаны между собой, – ухмыльнулся Бирки. – А кто этот паренек, уж не твой ли сын?
– Он сын моего друга, а я его учитель.
– Для того чтобы ответить на твои вопросы, мне даже не надо собирать информацию. – Бирки выпил и снова разлил по бокалам вино. – Меня эти события и самого заинтересовали...
– И чем же?
– Не знал я, что этот мальчишка – твой ученик, а должен был бы догадаться. Такое устроить мог только ты или кто-то из твоих приятелей-разведчиков.
– Так что же произошло?
– Ты что-нибудь слышал о Гроссе?
– Не припоминаю этого имени. – Пирс сделал глоток вина, оно ему действительно нравилось. – А кто это?
– Он владелец данной планеты. – Бирки усмехнулся. – Только не говори, что Астра принадлежит Земной империи. Земля далеко, а это значит, что кто-то управляет здесь. Понятно, что есть чиновники, но Гросс давно купил всех, и на Земле кое-кого тоже. Официально ему принадлежит несколько шахт, на которых добывают тяжелые металлы, уран, золото и платину. А если тебе принадлежит шахта на какой-то забытой богом планете, то тебе принадлежит и сама планета.
– Понял, – кивнул Пирс. – Это богатый и очень важный человек.
– Ему принадлежит на Астре полиция, суд, да и все остальное, кстати, орбитальная станция тоже. Кто- то из его людей доложил, что на станцию прибыл звездолет-разведчик, а привел его мальчишка. Гросс решил, что сможет даром получить звездолет. С этого все и началось...
– Об этом мы с Трастом не подумали, а должны были. – Пирс допил вино и отставил в сторону бокал. – Мне уже кое-что становится понятным. Мальчишку заманили на планету, завели в какое-нибудь глухое место...
– В бар на центральной улице. Что там происходило, не знаю, но наверняка все как всегда: угрозы, избиение, пытки...
Только в этот раз ребята не знали, что к ним в руки попал ученик Пирса. – Бирки рассмеялся. – В результате шестеро мертвецов, остальные оказались в больнице в тяжелом состоянии, а мальчишку арестовали полицейские.
– Арестовали? – Пирс недоуменно вздохнул. – И он даже не сопротивлялся?
– Сопротивления он действительно не оказал, а из полицейского участка сбежал в ту же ночь, кстати, раньше считалось это невозможным. Ты – хороший учитель, можешь гордиться своим учеником, он здесь всем показал, что не стоит трогать звездолетчиков.
– Что было дальше? На станции одно крыло разрушено, это, похоже, тоже его рук дело?
– Его. Мальчишка пробрался ночью в космопорт, что тоже непростое дело, охрана вроде бы надежная. Не знаю как, но украл челнок и возвратился на станцию. Естественно, там его уже ждала служба безопасности. Вот тут и начинается самое забавное: твой мальчик через аварийные шлюзы пробрался в комнату управления лазерами и изменил программу...
– Понятно, – хмыкнул Пирс. – Теперь понимаю, почему меня стали расспрашивать о нем сразу, как только я подлетел к станции...
– Потом мальчишка пробрался к своему кораблю, шлюзы уже перекрыли, но он как-то умудрился их
