легкими автоматами. Они расположились за соседним столиком, ожидая, пока разведчик поест. Лейтенант помахал ему рукой и сообщил, что Траста вызывает к себе полковник, чтобы скоординировать дальнейшие действия, но он может не спешить – десантники подождут, пока он поест… Это должно было бы насторожить разведчика – зачем нужен такой эскорт, да еще с оружием, когда можно просто вызвать по громкой связи?
Но Траста это почему-то не смутило. Он решил, что такой жест является знаком уважения со стороны Тупицы Джонни, и не придал значения порядку, в котором они двинулись к десантному звездолету, – офицер впереди, два десантника с оружием сзади. Это больше напоминало сопровождение опасного преступника, чем охрану высокопоставленного должностного лица, но разведчик шел спокойно, занятый мыслями о том, что он сейчас скажет и какие первоочередные действия предложит совершить на Деге. Обдумывал, какие вопросы задаст разведке десанта, которая наверняка уже имеет свою информацию, получив ее от выброшенных на низкую орбиту зондов и беспилотных планеров, летающих сейчас над планетой.
План был простой. Прежде всего, конечно, привезти с планеты ведущих медиков и послушать, что они скажут о симптомах болезни, – где она впервые проявилась, как протекало начало эпидемии, а вот после этой консультации можно предпринимать следующие очевидные шаги – введение карантина, поиски вируса, вызывающего болезнь, и его проверку на инопланетное происхождение. У десантников для этого имелось все необходимое.
Земля всегда считала, что если где-то начиналась эпидемия, а сама болезнь до этого была неизвестна, то это биологическая атака чужого разума. Только после того как отрабатывалась главная версия, проверялись прочие.
Звездные разведчики использовались только на первой стадии по причине их знаменитого чутья; им разрешалось задействовать весь разведывательный арсенал десантного крейсера, чтобы собрать всю информацию о планете – особенно тщательно осматривалось место, откуда началась болезнь: проводили анализы воздуха, земли, и почвы, также скрупулезно проверялись надземные, подводные и подземные образования искусственного происхождения. Потом все данные давались разведчику, и от него требовалось ответить всего на один вопрос – это действие чужого разума или что-то естественное, принадлежащее данной планете? Если разведчик говорил, что чужими здесь и не пахнет, тогда в действие вступал десант. Разведчики от дальнейшей операции отстранялись, им отпускалось время для того, чтобы они покинули орбитальную станцию, – все остальное больше их не касалось.
Руководство экспедицией разведчиком было номинальным и действовало только на первой стадии, правда, существовали инструкции, которые при явных признаках присутствия чужого разума снова возвращали разведчикам руководство экспедицией до прибытия кого-то из членов правительства Земли, но оно еще ни разу не использовалось. Обычно командиры десанта тиха терпели присутствие штатского на своем корабле и, получив его заключение, быстро избавлялись от него как от ненужного свидетеля.
Вторая стадия начиналась только после того, как звездолет разведчика покидал звездную систему. Десантники считались лучшими мастерами по ликвидации эпидемии. Действовали они жестко, иногда уничтожая полностью население планеты и вводя мораторий на ее посещение лет на двадцать, для чего орбитальную станцию превращали в боевую крепость, устанавливая на ней дополнительные пусковые установки ракет и торпед. При этом весь обслуживающий персонал просто выбрасывался без скафандров в космос, а на заправке размещался военный гарнизон.
Может быть, поэтому Траст не очень удивился тому, что десантники его сопровождали с оружием? Станцией уже командовал полковник Джон Грим, он сам решал, что делать, по крайней мере до тех пор, пока существует уверенность, что чужих внизу нет.
Разведчика привели на крейсер, но почему-то вместо командного отсека лифт отправился вниз к двигателям, а когда Траст потребовал объяснений, его оглушили ударом по затылку и полуживого бросили в пустую арестантскую каюту и закрыли на замок. Офицер отправился докладывать полковнику о выполнении приказа, а десантники встали у двери на караул.
Через пару дней к Трасту присоединился Пирс. Того арестовали прямо в дезинфекционной камере, когда его руки были зажаты эластичными кольцами. Даже одеться не дали – он так и шел через всю станцию голым, сжимая в руках свою одежду.
Злости у разведчиков сейчас хватило бы на то, чтобы сжечь живьем командира десанта одним взглядом, но реально они ничего сделать не могли – каюта была оборудована как положено по уставу, все строго функционально, видеокамера под потолком и форсунки над головой, чтобы в случае попытки что-то сотворить подать сонный газ.
Сержант с наслаждением заорал, перекрывая шелест двигателя, – в закрытой наглухо кабине от этого крика легко было оглохнуть. На десантниках были шлемы, гасившие звук, а вот Даньке досталось по барабанным перепонкам.
– Следить за дорогой и прилегающими окрестностями. Стрелять в каждого, кто имеет оружие, даже если он одет в нашу форму. В последнем случае разрешаю один раз промазать – быть может, это действительно наш. Начнет отстреливаться, а не выяснять по радио, какая сволочь в него пальнула, тогда убиваем.
Офицер одобрительно кивнул:
– Именно так! Стреляем только в ответ.
Сержант тут же добавил:
– Мертвые герои полковнику не нужны, поэтому действуем в режиме. Мы никуда не спешим: стреляют в нас, отходим, ждем, когда челноки подготовят и разровняют площадку, тогда снова идем вперед…
– Выполнять! – рявкнул лейтенант скорее для того, чтобы последнее слово осталось за ним, а не потому, что это необходимо.
Десантники с усмешкой переглянулись между собой и вновь отвернулись к бойницам, разглядывая окрестности в электронные прицелы автоматов, переведенные на дисплей шлема.
– Так ты, парень, может, все-таки расскажешь нам, что здесь происходит? – не выдержал сержант: смотреть на дорогу и ничего не делать, похоже, было для него выше сил; особенно тогда, когда неизвестная опасность приближалась. – Кто там прячется?
– Ничего не знаю. – Даниил попробовал лечь поудобнее, но лейтенант тут же придавил его ногой в твердом десантном ботинке. – Я защищался сначала от мутантов, потом от полицейских, почему-то все хотели меня убить, хотя я ничего никому не сделал…
– Где взял оружие, которое мы у тебя нашли?
