– Ладно, разберемся на месте… – Сержант посмотрел на лейтенанта. – Вы ему верите, командир?
– Верю, не верю – какая разница? Бить нельзя, пытать тоже. Перед нами поставлена задача: спуститься в шахту, забрать артефакт и вернуться на звездолет. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше шансов остаться в живых.
– У меня плохое предчувствие, командир…
– И что? Предлагаешь отказаться от выполнения приказа? Тогда нам точно долго не прожить. Пока мы не достанем артефакт из шахты, нас отсюда не заберут…
– Да… – Сержант поднес к носу Даньки свой огромный кулак. – Запомни, я всегда буду рядом и в случае чего помогу тебе отправиться на тот свет.
– Запомню… – Даниил вздохнул и отвернулся. – Мне в шахту возвращаться не хочется. Может, одни сходите?
– Остряк! Как же мы без тебя? Ты – наш козырь на случай засады, – Лейтенант прислушался к тому, что говорили в его шлеме, и махнул рукой. – Сержант, ребята нашли и схему шахты, и вход. Созывай всех и вперед с максимальной осторожностью. Челноки с боезапасом ждать не будем… Шлемы в полный режим газовой и бактериальной защиты.
– Если болезнь по воздуху передается, то мы уже заразились, а с респиратором дышать тяжело, внимательность притупляется…
– А если не заразились?
– Шлемы на полную защиту! – подумав, взревел сержант. – Первая двойка входит, вторая страхует, потом мы с лейтенантом и пленником. Вперед!
Десантники пробежали к тому зданию, над которым возвышался огромный вентилятор.
Когда десантники скрылись внутри, лейтенант подтолкнул Даньку в спину.
– Вперед, парень. Идем не спеша.
– Путы снимите, – попросил юноша. – Двигаться неудобно, я же вас сковывать буду, в случае чего пожалеете, если в засаду попадем…
– Сержант?
– Сейчас сниму. – Десантник прижал к путам небольшой пластиковый флакончик, и они, размягчившись, разорвались. – В шахте бежать некуда…
Данька отбросил в сторону полоски пластика и медленно двинулся вперед. На небе уже появилась первая яркая звезда, подул прохладный ветерок, принесший из леса пряные запахи листвы и вой хищников.
Вход в шахту был накрыт огромным пластиковым куполом. Снизу из боковых проходов вверх тянулись огромные пластиковые короба к всасывающему вентилятору. Сам туннель вниз, похоже, пробивали сразу три проходческих комбайна, шедшие рядом, – настолько он был широк. Посредине стояли широкие стальные ленты транспортеров, выносившие снизу руду. Сейчас они матово отблескивали в свете редких светильников, уходящих в глубину. Рядом тянулись широкие пластиковые ленты для спуска и подъема людей.
– Командир! – Один из десантников махнул рукой. – Нам нужна крайняя правая лента, если верить схемам. Я могу подать питание и запустить эскалаторы и вентиляторы.
– Нет, запускать ничего не будем. – Лейтенант свистнул, и эхо долго играло звуками в глубине. – Слышишь? Если запустим оборудование, то грохотать будет так, что к нам любой сможет незаметно подкрасться. Пойдем пешком…
– Спускаться, если судить по схеме, придется почти два километра, под таким уклоном ноги будут скользить…
– Хочешь умереть? – Лейтенант с хмурой задумчивостью посмотрел на десантника. – Здесь много странного происходит, солдат, вряд ли стоит кому-то облегчать задачу нас убить…
– Виноват, командир. Просто топать вниз далеко, а с полной выкладкой легко споткнуться – и будешь катиться вниз, пока не попадешь в преисподнюю: если ни за что не зацепишься, то разобьешься…
– Самые легкие пути всегда ведут в ловушки. Сейчас на нас работает тишина. Спешить нам некуда, сроки выполнения задачи не обозначены. Значит, пойдем медленно, с отдыхом, но лучше медленно и неудобно идти, чем быстро и с комфортом умирать.
– Вас понял, командир. Может тогда освещение включить на полную мощь? Сейчас оно работает в аварийном режиме…
– Свет не помешает, хорошая видимость – залог здоровья. Сержант, командуй.
– Первая двойка вниз, за ней вторая, потом мы с командиром и пленным, третья двойка замыкает. Связь – кодовая четверка, расстояние между группами в прямой видимости. Первая двойка пошла!
Лампы в шахте замерцали, потом неожиданно вспыхнули так ярко, что Данька прикрыл глаза руками, а у десантников прозрачные забрала потемнели, став почти черными.
Двое бойцов затопали вниз, придерживаясь руками за перила. За ними, выдержав интервал, последовали и другие. Идти под уклон оказалось действительно тяжело, хорошо хоть ноги не скользили – пластик был покрыт специальным противоскользящим покрытием.
Последним шел сержант, контролировавший каждое движение юноши.
Было тихо, так что каждый шорох возвращало эхо. Ярко светили прожектора и лампы под потолком, поэтому туннель просматривался далеко. Пройдя примерно метров сто, они увидели уходящий вбок туннель.
– Первый штрек, – прокомментировал один из идущих впереди десантников. – С этой стороны нечетные,
