причитающийся приз, чем привлекать к себе излишнее внимание.
Игрок Бродяга – победитель величайшего турнира в истории виртуальных игр! Макс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Сказал бы кто, что так будет, в тот день, когда он впервые надел нейрошлем, чтобы, вздрагивая и озираясь, войти на первый этап… как называлась та игра? Вроде бы третья часть «Врат Бальдура»? Точно!
Противным звоном напомнил о себе телефон… Ворон. Наверняка он, больше некому. Мэриэн и Рыжик звонить не станут.
Вчера вечером Макс сбросил им письмо, в котором вкратце сообщал о случившемся. Просил не беспокоиться и подождать.
Ждать… Это все, что сейчас надо было делать. Ждать.
Телефон наконец умолк. Макс продолжал задумчиво созерцать экран: один из очевидцев рассказывал о падении Цитадели… Интересно. Жаль, что видеозаписей нет – подобные столь эффектные зрелища гораздо приятнее смотреть снаружи, чем изнутри… У эрганорцев наверняка есть, но когда они теперь откроются? И откроются ли вообще?
Может, пойти прогуляться?
Макс подошёл к окну. Раздвинул шторы. Полюбовался на жмущийся книзу столбик термометра. Зима. Снег. Мороз. Рождество скоро. Даже в квартире приходится в свитере ходить… С другой стороны, нечего опасаться перегрева процессора.
Во всем можно найти что-то хорошее.
– Хочу тепла, – шепотом сам себе признался Макс.
Решение пришло неожиданно: забрать свой выигрыш и двинуть куда-нибудь, где тепло… Хотя бы в ту же Австралию. Тихоня там уже почти месяц наслаждается. Еще и письма пишет: «Песок, солнце, море и рыбки». Взять и устроить ему сюрприз, нагрянув в гости. И еще кого-нибудь с собой прихватить для компании… Мэриэн…
Холодное стекло обожгло разгоряченный лоб. Макс резко отдернулся, вполголоса чертыхнувшись… Размечтался, блин! Собрался ехать куда-то. Сначала здесь с делами разберись! Думаешь, все так просто будет? А уж насчет с кем-то… Макс выругался еще раз.
Словно аккомпанируя ему, в прихожей негромко тренькнул звонок. Макс неохотно поплелся открывать.
– Привет! Я тебе уже звонить заколебался! Ты почему не отвечаешь?
– Не хочу потому что, – проворчал Макс. – Заходи быстрее. И так холодно.
– Да уж, не лето… – Ворон хлюпнул носом, стаскивая куртку. – Эх, на юг бы сейчас.
Макс беззвучно фыркнул.
– Что там вчера произошло в Цитадели?
– Я же вам написал.
– Ты написал только, что убил Властелина, – возразил Ворон. – А вот почему рухнула крепость? Ты в курсе, что об этом сейчас вся сеть гудит?
Макс кивнул в сторону компьютера. На экране как раз включился скринсейвер – собранная из шариков змейка начала свой нехитрый танец.
– В курсе… Ты лучше расскажи мне, чем вы все там занимались, пока я дело делал.
– Было бы что рассказывать. Все равно я почти ничего не видел. – Ворон смущенно потупился. – Меня там убили почти сразу же.
– Убили? Стражники?
– Не… Светлые.
– Светлые? – удивился Макс. – Но они же… Стоп! Ты что, в бой полез?
– Ну да. – Ворон неожиданно смешался. – А что мне оставалось?! Тревога ревет. Ворота нараспашку. Враги в крепости. Что еще я мог сделать?
– Ждать в условленном месте, – пробурчал Макс. – Вместе с Рыжиком, которого я отправил тебя искать.
– Не знаю, никого не видел… – Ворон пожал плечами. – Хотя говорят, что Мэриэн тоже где-то там сражалась.
– Бардак, – печально резюмировал Макс. – Зачем, спрашивается, я тащу за собой команду, если в критический момент все приходится одному делать?
Ворон едва заметно поежился. Нервно кивнул:
– Угу. Я, собственно, как раз по этому вопросу. Я разговаривал с Рыжиком, и он… – Ворон неожиданно замялся. – Слушай, у тебя здесь курить можно?
– Можно. Форточку только приоткрой… И давай не тяни. Рассказывай.
– Он боится, что ты не будешь делить приз, – чиркнув зажигалкой, сказал Ворон. – Потому что получилось, будто вроде как ты сам все сделал. Без нашей помощи.
– Ты тоже боишься? – прямо спросил Макс. Ворон не ответил. Но Макс этого и не ждал. И так все ясно: если бы не боялся – не пришел бы.
Блин!
– У меня настолько паршивая репутация? – после паузы сухо осведомился Макс. – Ладно, можешь не
