Пойти, что ли, прогуляться? Просто так, от нечего делать – посидеть где-нибудь в кафе за столиком, полюбоваться местами, куда в реальности никогда и не попадешь.
Холодные пальцы контактных электродов мягко легли на виски. Они почему-то всегда холодные, даже если на улице лето, прямо в окна жарит солнце и в комнате дышать нечем. Или, может, просто так кажется?
Крутящаяся змейка исчезла в бесформенном сером тумане.
Глава 7
Главный портал Game-Net – место примечательное даже для людей, не относящихся к избранной касте любителей виртуальных игр. Один из самых больших в мире виртуальных порталов, громадный, непрерывно растущий и ежедневно меняющийся мегаполис, рассчитанный на одновременное подключение до пятнадцати миллионов человек. От главного входного узла на центральной площади паутинками во все стороны расходятся бесчисленные проспекты и улочки, свивающиеся в невиданный лабиринт, в котором рядом с небоскребами официальных представительств корпораций можно найти маленькие одноэтажные домики частных любителей игр. За чисто символическую плату владельцы портала охотно предоставляли место для строительства всем желающим. Единственное условие – сайт должен целиком и полностью быть посвящен компьютерным играм. Любым. Хоть сверхсовременному «Средиземью» Толкиена с его совершенно безумными системными требованиями, хоть старому доброму «Халфлайфу», хоть вообще тетрису. Неважно. Главное – игровая тематика. За этим следили строго.
Вывалившись из тихого спокойствия домашнего кресла в это шумное вавилонское столпотворение, Макс в первую секунду едва не упал. Сотни тысяч людей – разговаривающих, спорящих, обсуждающих последние новости на десятках разных языков создавали неповторимый звуковой фон. К их голосам примешивались хвастливые лозунги плывущих над головой голографических реклам и воззвания с развешанных тут и там виртуальных экранов. Весь этот шум, наложившись на сопровождающее вход в виртуальность слабое головокружение и легкий толчок системы безопасности, освобождающей входной круг портала для следующего посетителя, заставил Макса пошатнуться и на мгновение прикрыть глаза.
– Вам нехорошо?
Какой-то мужчина в чистеньком деловом костюме и при галстуке. Глаза спрятаны за толстыми стеклами очков. На игрока непохож – вид слишком уж цивильный.
– Все нормально. Спасибо.
– Вы уверены? – Незнакомец говорил с легким акцентом. Явно иностранец. Как решил Макс, из какой-то сопредельной страны. Но по-русски говорит очень уверенно. Наверное, когда-то жил в России.
– Да.
Макс повернулся спиной и неспешно-прогулочным шагом двинулся через площадь. Мужчина, сохраняя добрую улыбочку, пристроился рядом.
– Я Петрович. Для тех, кто не догоняет, поясняю: это имя такое. Через «и», с ударением на первом слоге. Попрошу соблюдать в точности. А то знаю я, как это у вас, русских, бывает: не успеешь оглянуться, как уже прямо в глаза начинают обзывать Петровичем. Или вообще Петькой.
– Угу… – Пробираясь через толпу, Макс безразлично пожал плечами. Мужчина семенил рядом. Отставать или уходить по собственным делам он явно не собирался.
Блин.
Макс беззвучно вздохнул. Ввязываться в драку не хотелось, даже без учета того что ближайший модератор смотрел как раз в его сторону. Просто не хотелось.
В последнее время это стало настоящим бедствием: шастающие повсюду молодые люди, умеющие обаятельно улыбаться, вешать на уши простакам какую-нибудь дешевую лапшу рекламного содержания и быть надоедливыми как чесотка. В реальности за такое могли и побить, а здесь они ничего не боялись. Если что – шмыг! – и они уже сидят дома перед компьютером, наблюдают за происходящим через экран.
Раньше, на заре виртуальности, примерно таким же способом развлекались всякие сомнительные личности, начиная с эксгибиционистов и заканчивая любителями куда менее безобидных развлечений. Но потом, когда модераторам разрешили в подобных случаях сразу же без разговоров применять оружие на поражение, искателей подобных приключений стало гораздо меньше. Вирусное оружие – штука неприятная, и что оно может сотворить с компьютером, не всегда можно представить даже в кошмарном сне.
Теперь осталось только принять соответствующий закон и против спамеров…
– Давно на играх?
Ответа Петрович ждать не стал. Искоса поглядывая на Макса, он продолжал вполголоса вещать:
– Притягательно, правда? Столько возможностей, столько путей для самовыражения. Только оглядись вокруг – мир исполнившихся мечтаний и овеществленных надежд. Здесь есть все, что только может пожелать душа. Любая иллюзия готова стать реальностью – для тебя… Скажи, тебе здесь нравится?
Макс молчал.
– Впрочем, что это я? Конечно, нравится. Профессионального геймера видно сразу. Хочешь, скажу, на чем ты специализируешься? Не стрелок. Нет. И не файтер – тех сразу видно. Гонщиков и квестовиков отбросим – у них лица вечно такие… хитроумные. Ах да! Точно! Ты ролевик. – Петрович через прищур окинул Макса взглядом. – Верно? Я угадал?
– Слушай, что ты ко мне привязался? – Макс резко остановился, растопыренной пятерней толкнув в грудь чуть не врезавшегося в него Петровича. – Может, прямо скажешь?
Удивленный взгляд. Хорошо еще, что не пытается изобразить оскорбленное достоинство типа шли, разговаривали – и вдруг…
– Да ничего особенного. Просто хотел поговорить с интересными людьми.
– С чего это ты взял, что я интересный? – Макс недоверчиво прищурился.
– А разве нет? – Незнакомец с усмешкой принялся загибать пальцы: – Старожил в сети. Профессиональный геймер, зарабатывающий себе на жизнь участием в игровых турнирах. Обладатель почти двух десятков чемпионских титулов. Фигура в определенных кругах почти легендарная… Не каждый
