– Да мне-то какая разница. Пусть идет, если хочет.
Спорить дальше не было уже ни сил, ни желания.
– Ладно. – Макс обреченно вздохнул. – Ладно. Поступайте как знаете. Все равно вся эта игра уже давно катится в тартарары…
Он медленно откинулся назад. Под лопатку тут же безжалостно впился острый осколок гранита… Ну и черт с ним, ну и пускай, если ему так нравится! Хотелось просто закрыть глаза и лежать здесь, чувствуя, как касаются лица первые, осторожные лучи солнца. Сплошной покров туч медленно отступал на север… Похоже, погода меняется. Наверное, программисты «Эрганора» решили в честь праздника порадовать игроков теплыми солнечными деньками… Неважно. Просто лежать и ни о чем не беспокоиться.
И плевать на все эти тысячи! В конце концов, на одних только деньгах мир клином еще не сошелся…
Приближающиеся звуки шагов. Макс неохотно приоткрыл глаза. Рыжик.
– Тебя ждем, – после короткой паузы сказал лекарь. – Идешь?
Как будто тут есть выбор.
– Иду.
– Как думаешь, – вдруг шепотом спросил Рыжик, – он врет? Или у него действительно есть анонимайзер?
– Я ни о чем не думаю, – мрачно буркнул в ответ Макс. – У меня голова болит…
Теперь, когда все наконец-то собрались, насущным оставался только один вопрос: куда дальше идти? По словам вчерашних разведчиков, перевал впереди перекрыт наглухо. И неважно, почему так получилось – простой обвал или локальная перестройка игрового поля, предпринятая гейм-дизайнерами «Эрганора», – надо было решать, что делать дальше: то ли попробовать отыскать обходной путь, то ли сразу вернуться на дорогу.
По некотором размышлении Макс решил выбрать второй вариант. Главный тракт, насквозь пронизывающий империю Властелина и ведущий прямо к воротам Цитадели, – место, конечно, очень опасное. Но искать обходной путь, которого, вполне возможно, вовсе не существует, – удовольствие тоже весьма сомнительное. Тем более что горы дальше становились все круче, скалы все неприступнее, а завалы все непроходимее. Можно потерять массу времени и так ничего и не добиться.
Между тем Макс чувствовал, что именно время сейчас становится важнейшей составляющей победы. Слишком много его уже было потеряно зря… Слишком много.
А значит, нужно спешить.
Под ногами опять размеренно хрустел гравий. Взлетающая при каждом шаге пыль тонким серым слоем покрывала одежду, лезла в глаза, набивалась в нос. Узкая тропа постоянно виляла, огибая подножия тянущихся к небу исполинских утесов. В воздухе едва ощутимо пахло серой.
Не бывает таких гор в реальности. И не может быть. Здесь все нарочно сделано для того, чтобы максимально осложнить дорогу усталым игрокам – чтобы не лезли они в эти горы. Нечего им здесь делать. Тут ведь даже монстров нет – не водятся там, где игроков не бывает.
Но это вовсе не значит, что можно позабыть всякую осторожность.
Макс замедлил шаг и обернулся… Жалкое зрелище. Растянувшаяся длинной цепочкой команда представляла собой идеальную мишень для любого врага. Больше всех отстали Ворон и Рыжик – их почти не было видно за поворотом. Мэриэн тяжело топала посредине. Зато Снифф шел почти наравне… Пацан явно не так прост, как кажется. Как он вообще сюда попал – без рюкзака с вещами, без кольчуги, не имея вообще ничего, кроме короткого кинжала на поясе?
Макс замедлил шаг, позволяя Сниффу поравняться с собой. Некоторое время они молча шли рядом. Потом Макс негромко спросил:
– Почему мы?
– Что?
– Почему ты выбрал именно нас? Разве больше никого не было?
– Ты добрый, – привычно шмыгнув носом, неохотно сознался Снифф. Макс удивленно заморгал. Вот уж что-что, но доброту он своим главным качеством никак не считал. – Остальные сразу же стрелять начинали. А ты– нет. Я еще на «Поле боя» понял, что ты добрый.
– Почему же тогда убежал?
– А что мне оставалось делать? – Снифф совсем не по-детски вздохнул. – Насильно мил не будешь.
Макс недолго подумал, но потом все-таки задал давно уже напрашивающийся вопрос. В конце концов, все точки над «и» лучше расставить заранее:
– Тебе правда одиннадцать лет?
– А что, непохоже? – Снифф неожиданно улыбнулся. – Да, правда. А между прочим, в других странах в одиннадцать уже даже жениться можно!
– Жених нашелся… Скажи лучше, как ты сюда добрался – без брони, без оружия, вообще безо всего? Прятался, что ли?
– Когда как. Иногда прятался, иногда дрался. Как получалось.
– Дрался? И как, успешно?
– Ага. – Снифф с усмешкой поднял взгляд. – У меня, между прочим, двенадцатый уровень… Непохоже?
Макс счел за лучшее промолчать. Воин двенадцатого уровня при росте метр с кепкой – такого
