Мэриэн и Рыжик заняли свои места за столиком. Макс коротко кивнул в знак приветствия и вновь сосредоточился на своих мыслях. Недавняя суровая воительница, ныне снова преобразившаяся в веселую, живую девушку, беззаботно потрепала его по плечу:
– Привет! Ты что, все еще куксишься? Да забей! Мы проиграли, но жизнь-то еще не кончилась.
– Ну это еще как сказать, – проворчал Макс.
– Да брось! Ты же сам все время твердил, что это, – Мэриэн широко повела рукой, – всего лишь иллюзия. Красивая сказка. Выдумка.
– Зато деньги вполне настоящие!
И спор с Карелом – тоже.
Макс нервно поерзал на стуле. Ворон и Мэриэн выжидающе смотрели на него. Рыжик уже успел переброситься парой слов с официанткой и теперь поджидал свой заказ. Скорее всего, пиво. По его лбу пролегла глубокая морщинка. Макс беззвучно ухмыльнулся: беднягу наверняка тоже мучает денежная проблема… Приятно, что хоть в чем-то ты не одинок.
Макс помедлил еще минуту, собираясь с мыслями. Вздохнул.
– Как вы смотрите на то, чтобы попробовать еще раз?
Молчание… Ворон смотрит куда-то в пол. Рыжик сосредоточенно изучает содержимое своего бокала. Мэриэн недоверчиво моргает. Казалось, даже сидевшие за соседними столиками посетители вдруг умолкли и потрясение уставились на сморозившего полную чушь Бродягу.
– Вторая попытка?
Макс молча кивнул.
– Зачем? – Рыжик упорно не хотел поднимать глаза. – Снова? Мало, что ли, мы по горам скакали? Да и не успеем уже… Глупость все это, зря только потеряем время.
– Может быть, – уклончиво отозвался Макс. – А может, и нет. Тем более что мы все равно уже ничего не теряем. Так почему бы не попытать счастья еще разок?
– Пытать счастье имеет смысл, только если на то есть хоть какие-то шансы, – глядя куда-то в сторону, туманно заявила Мэриэн. – Может быть, в этот самый момент турнир уже заканчивается и победитель уже объявлен.
– Нет. – Макс резко помотал головой. – Игра продолжается. Я только что смотрел. Полчаса назад приз еще был свободен.
– Ну ладно… – Мэриэн глубоко вздохнула. – Верю. Но откуда тебе знать, что случится через час? Есть какие-нибудь гарантии?
– Никаких гарантий. – Макс немного помолчал. – Я просто хочу, чтобы вы имели это в виду и никуда пока не терялись. И если вдруг подвернется возможность, я не желаю терять время на сбор новой команды. Тем более что все лучшие сейчас уже и так в игре, а новички и оставшиеся за бортом неудачники мне не нужны. Вдобавок мы с вами уже сработались… Ну что скажете?
Макс замолчал, испытующе глядя на своих товарищей. Повисло молчание.
– Как всегда, честно и прямо… – тихо пробормотала Мэриэн. – Ты что-то придумал, Бродяга?
– Никаких гарантий, – медленно повторил Макс. – Просто есть тут одна задумка. И если вдруг выгорит…
Мэриэн поджала губы, о чем-то напряженно раздумывая. Сквозь беззаботную улыбку простой светской девчонки на мгновение вновь проступил облик суровой воительницы в сверкающей кольчуге… Макс с трудом подавил желание немедленно протереть глаза.
– Когда-нибудь ты сам себя обманешь, Бродяга. Не хочу даже гадать, что у тебя на уме, но я согласна. До десятого января время у меня еще есть. Потом начнется турнир в «Золотой шпаге» – меня уже пригласили. Так что если за неделю уложишься…
– «Золотая шпага»? Первый раз слышу. Где это? В восточном секторе, что ли?
Мэриэн поймала озадаченный взгляд Макса и вдруг хихикнула:
– Это в реале. Московский клуб фехтовальщиков… В прошлом году один человек из Него занял второе место в международном турнире по кендо.
– Не ты случайно?
Поняв, что опять брякнул что-то не то, Макс смущенно опустил глаза… Черт, черт, черт. Никак ты не умнеешь, Бродяга. Вот уже сколько лет трешься среди виртуальщиков, а так ничему и не научился. Единственное, что у тебя действительно хорошо получается, это заводить врагов. В этом тебе равных нет.
– Нет. Не я. – Мэриэн встала. – Ладно, мне пора. Считай, что я в деле, и звони, если что-нибудь придумаешь. Номер у тебя есть.
Скорбно звякнули дверные колокольчики. За полупрозрачным витражом окна мелькнул человеческий силуэт, на ходу расплывшийся облачком тумана – Мэриэн дала команду на выход из виртуальности. Туман уже давно рассеялся, а Макс все продолжал задумчиво смотреть ему вослед.
– А ведь ты ей нравишься, – негромко сказал Ворон. – Знаешь об этом?
Макс неохотно кивнул:
– Знаю. Потому и чувствую себя последней сволочью…
– Сволочь ты и есть, – неожиданно подал голос Рыжик. – И зачем я вообще с тобой связался? Лучше бы уж дома сидел. Одни только проблемы из-за тебя…
Рыжик недолго помолчал, а потом вдруг признался:
